Tidigare forskning har visat att mödrar och pappor upplever olika fördomar på jobbet, med mödrar som straffas och fäder drar nytta av sin föräldraskapsstatus.

Än, dessa fördomar kan ändras beroende på om föräldrarna är gifta eller ensamstående, enligt ny forskning från University of Arizona som presenterades på måndagen vid American Sociological Association Annual Meeting i Philadelphia.

"Moderskapsstraffet" och "faderskapspremien" är väl etablerade i sociologisk litteratur. Forskning har visat att i USA, mödrar utsätts för ett nettolönestraff på 5-7 procent per barn och upplevs ofta som mindre kompetenta och mindre engagerade. Som ett resultat, de placeras i "mamma-spår" jobb, kännetecknas av färre möjligheter till karriärutveckling och ekonomisk trygghet.

Omvänt, viss forskning tyder på att män skördar fördelar som ett resultat av att bli pappor och kan se en löneökning, samt en förbättring av hur de uppfattas på arbetsplatsen.

Skillnaden i behandling mellan mammor och pappor förklaras åtminstone delvis, enligt litteraturen, genom de bestående könsstereotyperna att kvinnor är primära vårdgivare, vars uppmärksamhet till stor del är inriktad på deras barn, medan män är familjeförsörjare, vars fokus ligger på att ekonomiskt stödja sina familjer.

Men vad händer när det bara finns en förälder på bilden? UA sociologi doktorand Jurgita Abromaviciute ville ta reda på det.

De flesta befintlig forskning om moderskapsstraffet och faderskapspremien tar inte uttryckligen hänsyn till föräldrars civilstånd. Det är möjligt att folk helt enkelt antar att föräldrar till små barn har en make, sa Abromaviciute.

I en experimentell studie, Abromaviciute fann att när föräldrar inte är gifta, moderskapsstraffet och faderskapspremien verkar försvinna.

"Straffet gäller inte för ensamstående mödrar som det gäller för gifta mödrar, " sa Abromaviciute. "När en kvinna är känd för att vara singel och när hon har barn, då förutom att vara en vårdare, hon är också familjeförsörjare. Så, förutom vård, hon måste nu också försörja sin familj och hon har ingen att falla tillbaka på. Min forskning visar att ensamstående mammor inte uppfattas som mindre kompetenta eller mindre engagerade än ensamstående barnlösa kvinnor, och de är inte mindre benägna att anställas eller befordras jämfört med sina barnlösa motsvarigheter. Med andra ord, medan moderskapsstraffet gäller för gifta mödrar, det försvinner i delprovet av ensamstående mödrar."

Även om ensamstående mammor inte straffas, de får inte heller premien, sa Abromaviciute. Inte ensamstående pappor heller, det visar sig.

"Ensamstående fäder, förutom att vara familjeförsörjare, är vårdgivare åt sina avkommor, " sa Abromaviciute. "Sannolikt, detta utlöser ett antagande om att de är mer fokuserade på sin familj än vad en gift far kan vara, vilket eliminerar faderskapspremien."

Abromaviciutes resultat är baserade på ett experiment där hon bad 160 studenter att utvärdera ansökningsmaterial – inklusive ett CV och anteckningar från en personalintervjuare – från fiktiva arbetssökande med jämförbar erfarenhet, alla söker en högre chefstjänst hos ett kommunikationsföretag.

Deltagarna gjordes medvetna om de sökandes kön, civilstånd och föräldrastatus. Efter att ha granskat materialet, de ombads att utvärdera de sökande genom en rad frågor.

Abromaviciutes experiment replikerade befintliga bevis för att mammor upplever ett moderskapsstraff och pappor en faderskapspremie när de är gifta, men upptäckte att detta inte är fallet när de presenteras som singlar.

"För delprovet av ensamstående mödrar och ensamstående fäder, det finns ingen premie eller straffavgift, " Hon sa, "vilket tyder på att civilstånd fungerar som en stark statusindikator som, kombinerat med kön och föräldraskapsstatus, leder utvärderare att göra antaganden om ens förväntade prestation på jobbet."

Abromaviciute hoppas kunna replikera hennes resultat med en bredare demografi av studiedeltagare. Hon är också intresserad av att titta på hur resultaten kan variera över en bredare del av arbetsmarknaden.

"En varning jag gör är att de ensamstående föräldrarna i denna studie presenterades som drivna, ambitiös och duktig, " sa hon. "Också, detta var en högre chefsposition. I verkliga situationer, ensamstående mödrar möter ofta strukturella utmaningar – brist på socialt stöd, brist på utbildning, brist på värdefull och relevant arbetsplatserfarenhet, samt begränsad tid för hobbyer och intressen som presenteras på CV som används i studien. Så, dessa fynd gäller sannolikt medelklasssökande och anställda. Vi vet inte vad som händer i arbetarklassens jobb."