Ett 900 år gammalt kosmiskt mysterium kring ursprunget till en berömd supernova som först sågs över Kina 1181 AD har äntligen lösts, enligt ett internationellt team av astronomer.

Ny forskning publicerad idag (15 september, 2021) säger att en svimning, snabbt expanderande moln (eller nebulosa), kallas Pa30, som omger en av de hetaste stjärnorna i Vintergatan, känd som Parkers Star, passar profilen, plats och ålder för den historiska supernovan.

Det har bara funnits fem ljusstarka supernovor i Vintergatan under det senaste årtusendet (med början 1006). Av dessa, den kinesiska supernovan, som också är känd som den "kinesiska gäststjärnan" från 1181 AD har förblivit ett mysterium. Den sågs och dokumenterades ursprungligen av kinesiska och japanska astronomer på 1100-talet som sa att den var lika ljus som planeten Saturnus och förblev synlig i sex månader. De registrerade också en ungefärlig plats på himlen för observationen, men ingen bekräftad rest av explosionen har ens identifierats av moderna astronomer. De andra fyra supernovorna är alla nu välkända för dagens vetenskap och inkluderar den berömda krabbnebulosan.

Källan till denna explosion från 1100-talet förblev ett mysterium tills denna senaste upptäckt gjordes av ett team av internationella astronomer från Hong Kong, Storbrittanien, Spanien, Ungern och Frankrike, inklusive professor Albert Zijlstra från University of Manchester. I den nya tidningen, astronomerna fann att Pa 30-nebulosan expanderar med en extrem hastighet på mer än 1, 100 km per sekund (vid denna hastighet, att resa från jorden till månen skulle bara ta fem minuter). De använder denna hastighet för att härleda en ålder runt 1, 000 år, som skulle sammanfalla med händelserna 1181 e.Kr.

Prof Zijlstra (professor i astrofysik vid University of Manchester) förklarar:"De historiska rapporterna placerar gäststjärnan mellan två kinesiska konstellationer, Chuanshe och Huagai. Parker's Star passar positionen bra. Det betyder att både ålder och plats passar med händelserna 1181."

Pa 30 och Parker's Star har tidigare föreslagits som ett resultat av en sammanslagning av två vita dvärgar. Sådana händelser tros leda till en sällsynt och relativt svag typ av supernova, kallas en Type Iax supernova.

Prof Zijlstra tillade:"Endast cirka 10 % av supernovorna är av denna typ och de är inte väl förstådda. Det faktum att SN1181 var svag men bleknade mycket långsamt passar denna typ. Det är den enda sådana händelsen där vi kan studera både den kvarlevande nebulosan och den sammanslagna stjärnan, och har även en beskrivning av själva explosionen."

Sammanslagningen av kvarlevande stjärnor, vita dvärgar och neutronstjärnor, ger upphov till extrema kärnreaktioner och bildar tunga, mycket neutronrika grundämnen som guld och platina. Prof. Zijlstra sa:"Om man kombinerar all denna information som ålder, plats, händelsens ljusstyrka och historiskt registrerad längd på 185 dagar, indikerar att Parkers stjärna och Pa30 är motsvarigheter till SN 1181. Detta är den enda Type Iax supernova där detaljerade studier av den kvarleva stjärnan och nebulosan är möjliga. Det är trevligt att kunna lösa både ett historiskt och ett astronomiskt mysterium."