En sol som knappt tittar över en kraterad horisont, kastar långa skuggor över ett stenigt månlandskap:ESA:s Erasmus Innovation Center förvandlades till en analog av månens polarområden, i en generalrepetition för en internationell rovertävling.

Space Resources Challenge – med stöd av ESA och European Space Resources Innovation Centre (ESRIC) i Luxemburg – ber europeiska (och kanadensiska) forskare och institutioner att utveckla och demonstrera ett system med ett eller flera fordon som kan prospektera resurser på månen i nära framtiden.

Ett 13-tal lag har valts ut för att delta i Challenges första fälttest i november, med 375 000 euro i ESA-kontrakt som ska tilldelas de fem vinnarna, med en större prispott efter ett uppföljande fälttest nästa år.

"Fokus här ligger egentligen på prospektering - att lokalisera lovande resurser i en svår månmiljö och sedan karakterisera dem så detaljerat som möjligt, till exempel genom spektralanalys, " kommenterar Massimo Sabbatini, ledning av Erasmus Center, en del av ESA:s tekniska center ESTEC i Nederländerna.

"Vi förbereder oss för det första roverfälttestet i november, som kommer att äga rum på en större plats, återstår att avslöja, men vi bestämde oss för att testa utmaningen för oss själva först, här på Erasmus. Vi använde en befintlig rover som levererats av ESA:s Planetary Robotics Laboratory för att prova de uppgifter vi har planerat för utmaningen, för att se till att de inte är för hårda, eller för lätt. Vi måste också finjustera nivån av latens som ska simuleras - signalfördröjningen till och från månen."

Månpolerna är ett fokus av intresse för framtida utforskning. De upplever inte de förlamande temperaturextrema under månens tvåveckorsdagar och nätter, och fruset vatten och andra avlagringar tros vara begravda i permanent skuggade polära kratrar.

För Space Resources Challenge, team måste kämpa med utmanande belysningsförhållanden och potentiell förlust av signalhändelser för att lokalisera resurser i sitt sammanhang, inklusive kartläggning av en liten nedslagskrater i närheten av roverns landare – allt inom två och en halv timmes tidsgräns.

De fjärrstyrda rovrarna måste ta sig igenom en initial "traverszon" till "intresseområdet" där resurserna måste hittas och analyseras.

Space Resources Challenge började som en uppmaning till ESA:s Open Space Innovation Platform, söker nya idéer och nya aktörer inom rymdforskning.

Novembers fälttest kommer att följas av en ESIRIC-värd i Luxemburg nästa år.