Den här bilden av asteroiden Ryugu togs med Hayabusa2:s ONC-T (Optical Navigation Camera-Telescopic) den 15 oktober, 2018 från 42 meters höjd. Upplösningen är cirka 4,6 millimeter per pixel, och detta är den högsta upplösningen som rymdfarkosten Hayabusa2 har tagit. Detta är den högsta upplösningsbilden som ett rymdskepp har tagit av en asteroid. Kredit:JAXA, Tokyo University, Kochi University, Rikkyo University, Nagoya University, Chiba Institute of Technology, Meiji University, Aizu University, och AIST
JAXAs (Japan Aerospace Exploration Agency) Hayabusa2-uppdrag är på väg att returnera prover från sin målasteroid, 162173 Ryugu, en Near Earth Asteroid (NEA) av C-typ. Den senaste månaden har sett en framgångsrik utplacering av två rovers och en landare. Uppdraget fokuserar nu på framgångsrik hämtning och återlämnande av ett ytprov.
Två medlemmar av Planetary Science Institutes (PSI:s) vetenskapspersonal är med i Hayabusa2 vetenskapsteamet som en del av NASA:s deltagande forskare-program, ett samarbete mellan NASA och JAXA. Deborah Domingue är medlem i instrumentteamen för både optisk navigeringskamera (ONC) och nära infraröd spektrometer (NIRS3). Lucille Le Corre är medutredare i ONC-teamet. Deras fokus, under de senaste månaderna, har varit till stöd för databehandling och analys av Hayabusa2-data för val av landningsplats.
Hayabusa2 ingenjörsteamets säkerhetsbegränsningar begränsar var rymdfarkosten säkert kan landa. Dessa begränsningar inkluderar områden med en diameter på 100 meter med en genomsnittlig lutning på mindre än 30 grader, stenblockshöjder mindre än 50 centimeter, och en absolut temperatur lägre än 370 grader Kelvin (97 grader Celsius). Detta begränsade urvalet till en region plus eller minus 30 grader från ekvatorn. Utmaningen för vetenskapsteamet var att hitta en region av vetenskapligt intresse som uppfyller de tekniska begränsningarna.
Det största hindret verkar vara att hitta regolit på en plats som består av stenblock mindre än 50 centimeter, inom ett område med en diameter på 100 meter. Avsaknaden av en pulveriserad, finkornig regolit på asteroiden Ryugu kommer att göra det svårt för rymdfarkosten Hayabusa2 att samla ett prov som ska återföras till jorden.
"Till skillnad från andra asteroider vi har besökt, Ryugu har inget pulver, ingen finkornig regolit. Det gör det mer utmanande att välja en plats att prova, " sa PSI:s Domingue. "Vi hjälper till att karakterisera ytan för att optimera valet av landningsplats."
"Sedan inflygningsfasen började i juni förra året, mitt huvudmål var att stödja Hayabusa2-teamet i förberedelserna av landningsoperationer, ", sa Le Corre. "För att bedöma samplingsbarheten i Ryugus terräng har jag arbetat med att skapa produkter som ONC-bildmosaiker och lokala topografiska modeller. Våra data visar att Hayabusa2-teamet måste noggrant välja en provtagningsplats för att undvika de många stenblocken som finns på ytan."
Domingue har arbetat med regolitanalys, med fokus på ytans fotometriska och spektrala karaktärisering. Le Corre har fokuserat på att kartlägga ytan, kombinerar både de geologiska egenskaperna med de topografiska egenskaperna. Målet med vetenskapsteamet är att välja en plats som kommer att returnera ett prov av det minst bearbetade materialet, ändå uppfyller de tekniska begränsningarna.
"Vi måste ha en mycket detaljerad förståelse av naturen hos ytan som ska provtas för att maximera förverkligandet av de vetenskapliga målen för uppdraget, sa Domingue.
