Finns det intelligent liv någon annanstans i universum? Det är en fråga som har diskuterats i århundraden, om inte årtusenden. Men det är först nyligen som vi har haft en faktisk chans att ta reda på, med initiativ som Seti (Search for Extraterrestrial Intelligence) som använder radioteleskop för att aktivt lyssna efter radiomeddelanden från främmande civilisationer.

Vad ska vi förvänta oss att upptäcka om dessa sökningar lyckas? Min misstanke är att det är mycket osannolikt att det är små gröna män – något jag spekulerade om vid ett föredrag på en Breakthrough Listen-konferens (ett Seti-projekt).

Anta att det finns andra planeter där livet började och att det följde något som liknade en darwinistisk evolution (vilket inte behöver vara fallet). Även då, det är högst osannolikt att utvecklingen av intelligens och teknologi skulle ske i exakt samma takt som på jorden. Om det släpat efter betydligt, då skulle den planeten uppenbarligen inte avslöja några bevis på utomjordiskt liv för våra radioteleskop. Men runt en stjärna äldre än solen, livet kunde ha haft ett försprång på en miljard år eller mer.

Den mänskliga teknologiska civilisationen går bara årtusenden tillbaka (högst) - och det kan bara dröja ett eller två århundraden till innan människor, består av organiska material som kol, överträffas eller överskrids av oorganisk intelligens, som AI. Datorns processorkraft ökar redan exponentiellt, vilket innebär att AI i framtiden kanske kan använda mycket mer data än vad den gör idag. Det verkar följa att det då kan bli exponentiellt smartare, överträffar människans allmänna intelligens.

En utgångspunkt skulle kanske vara att förstärka oss själva med genetisk modifiering i kombination med teknologi – skapa cyborgs med dels organiska och dels oorganiska delar. Detta kan vara en övergång till helt artificiell intelligens.

AI kanske till och med kan utvecklas, skapa bättre och bättre versioner av sig själv på en snabbare än darwinistisk tidsskala i miljarder år. Organisk intelligens på mänsklig nivå skulle då bara vara ett kort mellanspel i vår "mänsklighetshistoria" innan maskinerna tar över. Så om utomjordisk intelligens hade utvecklats på liknande sätt, vi skulle vara högst osannolikt att "fånga" den under den korta tidsflicka när den fortfarande förkroppsligades i biologisk form. Om vi ​​skulle upptäcka utomjordiskt liv, det skulle vara mycket mer sannolikt att det är elektroniskt än kött och blod - och det kanske inte ens finns på planeter.

Vi måste därför omtolka Drake-ekvationen, som etablerades 1960 för att uppskatta antalet civilisationer i Vintergatan som vi potentiellt skulle kunna kommunicera med. Ekvationen innehåller olika antaganden, som hur många planeter det finns, men också hur länge en civilisation kan släppa ut signaler i rymden, beräknas vara mellan 1, 000 och 100 miljoner år.

Men livslängden för en organisk civilisation kan vara årtusenden som mest, medan dess elektroniska diaspora kan fortsätta i miljarder år. Om vi ​​inkluderar detta i ekvationen, det verkar som om det kan finnas fler civilisationer där ute än vi trodde, men att majoriteten av dem skulle vara konstgjorda.

Vi kanske till och med vill ompröva termen "utomjordiska civilisationer". En "civilisation" innebär ett samhälle av individer. I kontrast, utomjordingar kan vara en enda integrerad intelligens.

Avkoda meddelanden

Om Seti lyckades, det skulle därför vara osannolikt att spela in avkodningsbara meddelanden. Istället, det kan upptäcka en biprodukt (eller till och med ett fel) av någon superkomplicerad maskin långt bortom vår förståelse.

Seti fokuserar på radiodelen av det elektromagnetiska spektrumet. Men eftersom vi inte har någon aning om vad som finns där ute, vi borde helt klart utforska alla vågband, inklusive de optiska och röntgendelarna. Istället för att bara lyssna efter radiosändning, vi bör också vara uppmärksamma på andra bevis på icke-naturliga fenomen eller aktivitet. Dessa inkluderar artificiella strukturer byggda runt stjärnor för att absorbera deras energi (Dyson-sfärer) eller artificiellt skapade molekyler, såsom klorfluorkolväten - icke-toxiska, icke brandfarliga kemikalier som innehåller kol, klor, och fluor - i planetatmosfärer. Dessa kemikalier är växthusgaser som inte kan skapas av naturliga processer, vilket betyder att de kan vara ett tecken på "terraforming" (förändring av en planet för att göra den mer beboelig) eller industriell förorening.

Jag skulle hävda att det till och med skulle vara värt att leta efter spår av utomjordingar i vårt eget solsystem. Även om vi förmodligen kan utesluta besök av människoliknande arter, det finns andra möjligheter. En utomjordisk civilisation som hade bemästrat nanoteknik kan ha överfört sin intelligens till små maskiner, till exempel. Det kan sedan invadera andra världar, eller till och med asteroidbälten, med svärmar av mikroskopiska sonder.

Och även om vi fick ett avkodningsbart radiomeddelande, hur skulle vi kunna veta vad den superintelligenta avsändarens avsikt skulle vara? Vi har absolut ingen idé – tänk på de olika bisarra motiven (ideologiska, finansiella och religiösa) som har drivit på mänskliga ansträngningar i det förflutna. De kan vara fridfulla och nyfikna. Ännu mindre påträngande, de kanske inser att det är lättare att tänka vid låga temperaturer – att komma långt bort från någon stjärna, eller till och med vila i miljarder år tills det är svalare. Men de kan vara expansionistiska – och detta verkar förväntan hos de flesta som har tänkt på civilisationernas framtida bana.

Intelligensens framtid

När universum utvecklas, intelligenta arter kan bli outgrundligt smarta. Ta bara vår egen framtid. Så småningom, stjärnfödslar och dödsfall i vår galax kommer att gå långsamt långsammare, tills det blir skakigt när Vintergatan kraschar med Andromedagalaxen om ungefär miljarder år. Skräpet från vår galax, Andromeda och deras mindre följeslagare inom vår lokala grupp av galaxer kommer därefter att klumpa ihop sig till en amorf galax, medan avlägsna avlägsna sig från oss och så småningom försvinna.

Men vår kvarleva kommer att fortsätta mycket längre — tillräckligt med tid, kanske, för att en civilisation ska växa fram som kan vara i besittning av enorma mängder energi, till och med utnyttja hela massan av en galax.

Detta kan vara kulmen på den långsiktiga trenden att levande system blir komplexa. I detta skede, alla atomer som en gång fanns i stjärnor och gas kunde omvandlas till en gigantisk organism av galaktisk skala. Vissa science fiction-författare tänker sig teknik i stjärnskala för att skapa svarta hål och maskhål – broar som förbinder olika punkter i rymdtiden, ger i teorin genvägar för rymdresenärer. Dessa koncept är långt bortom alla tekniska möjligheter som vi kan föreställa oss, men inte i strid med grundläggande fysiska lagar.

Är vi konstgjorda?

Post-mänskliga intelligenser kanske också kan bygga datorer med enorm processorkraft. Människor kan redan modellera ett ganska komplext fenomen, som klimatet. Mer intelligenta civilisationer, dock, kanske kan simulera levande ting – med faktiska medvetanden – eller till och med hela världar eller universum.

Hur vet vi att vi inte lever i en sådan simulering skapad av tekniskt överlägsna utomjordingar? Kanske är vi inte mer än lite underhållning för någon suverän varelse som driver en sådan modell? Verkligen, om livet är avsett att kunna skapa tekniskt avancerade civilisationer som kan göra datorprogram, det kan finnas fler simulerade universum där ute än verkliga där ute – vilket gör det tänkbart att vi är i ett av dem.

Denna gissning kan låta konstigt, men det är allt baserat på vår nuvarande förståelse av fysik och kosmologi. Vi borde, dock, vara säkerligen öppen för möjligheten att det finns mycket vi inte förstår. Kanske är de lagar vi ser och konstanterna vi mäter bara "lokala" och skiljer sig åt i andra delar av universum? Det skulle leda till ännu fler häpnadsväckande möjligheter.

I sista hand, fysisk verklighet kan omfatta komplexiteter som varken vårt intellekt eller våra sinnen kan förstå. Vissa elektroniska "hjärnor" kan helt enkelt ha en helt annan verklighetsuppfattning. Vi kan inte heller förutse eller förstå deras motiv. Det är därför vi inte kan bedöma om den nuvarande radiotystnaden som Seti upplever betyder frånvaron av avancerade utomjordiska civilisationer, eller helt enkelt deras preferenser.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.