En NASA-rymdfarkost rammade en asteroid i rasande fart på måndagen i en aldrig tidigare skådad generalrepetition för dagen då en mördarklippa hotar jorden.

Det galaktiska smället inträffade vid en ofarlig asteroid 7 miljoner miles (11,3 miljoner kilometer) bort, med rymdfarkosten med namnet DART som plöjde in i rymdstenen i 14 000 mph (22 500 km/h). Forskare förväntade sig att nedslaget skulle skära ut en krater, kasta strömmar av stenar och smuts ut i rymden och, viktigast av allt, förändra asteroidens omloppsbana.

"Vi har inverkan!" Mission Controls Elena Adams tillkännagav, hoppade upp och ner och stack armarna mot himlen.

Teleskop runt om i världen och i rymden riktade mot samma punkt på himlen för att fånga spektaklet. Även om nedslaget var omedelbart uppenbart – DART:s radiosignal upphörde plötsligt – kommer det att ta så lång tid som ett par månader att fastställa hur mycket asteroidens väg ändrades.

Uppdraget på 325 miljoner dollar var det första försöket att ändra positionen för en asteroid eller något annat naturligt föremål i rymden.

"Såvitt vi kan säga var vårt första planetariska försvarstest en framgång", berättade Adams senare på en presskonferens, där rummet fylldes med applåder. "Jag tycker att jordbor borde sova bättre. Det kommer jag definitivt att göra."

NASA-administratör Bill Nelson påminde folk tidigare under dagen via Twitter att "Nej, det här är inte en filmintrig." Han tillade i en förinspelad video:"Vi har alla sett det på filmer som "Armageddon", men den verkliga insatsen är hög."

Måndagens mål:en 525 fot (160 meter) asteroid vid namn Dimorphos. Det är en måne av Didymos, grekiska för tvilling, en snabbt snurrande asteroid fem gånger större som kastade av sig materialet som bildade juniorpartnern.

Paret har kretsat runt solen i evigheter utan att hota jorden, vilket gör dem till idealiska rädda-världen-testkandidater.

DART i varuautomatstorlek – en förkortning för Double Asteroid Redirection Test – lanserades i november förra året och navigerade till sitt mål med hjälp av ny teknik utvecklad av Johns Hopkins Universitys Applied Physics Laboratory, rymdfarkostbyggaren och uppdragschefen.

DARTs inbyggda kamera, en viktig del av detta smarta navigationssystem, fick syn på Dimorphos knappt en timme före nedslaget. "Woo ho!" utbrast Adams, en mission systems engineer på Johns Hopkins.

Med en bild som strålade tillbaka till jorden varje sekund, såg Adams och andra markkontrollanter i Laurel, Maryland, med växande spänning när Dimorphos dök upp större och större i synfältet tillsammans med sin större följeslagare. Inom några minuter var Dimorphos ensam på bilderna; det såg ut som en gigantisk grå citron, men med stenblock och spillror på ytan. Den sista bilden frös på skärmen när radiosändningen avslutades.

Flygledare jublade, kramade varandra och bytte high fives. Deras uppdrag slutfört, DART-teamet gick direkt in i firande läge. Det var lite sorg över rymdfarkostens bortgång.

"Normalt är det en mycket dålig sak att förlora signalen från en rymdfarkost. Men i det här fallet var det det perfekta resultatet", säger NASA-programforskaren Tom Statler.

Johns Hopkins-forskaren Carolyn Ernst sa att rymdfarkosten definitivt var "kaput", med rester möjligen i den färska kratern eller kaskad ut i rymden med asteroidens utskjutna material.

Forskare insisterade på att DART inte skulle krossa Dimorphos. Rymdfarkosten packade knappa 1 260 pund (570 kilogram), jämfört med asteroidens 11 miljarder pund (5 miljarder kilogram). Men det borde räcka för att krympa dess 11 timmar och 55 minuters bana runt Didymos.

Effekten bör minska 10 minuter från det. Den förväntade omloppsförskjutningen på 1% kanske inte låter så mycket, noterade forskare. Men de betonade att det skulle innebära en betydande förändring över åren.

"Det är nu vetenskapen börjar," sa NASA:s Lori Glaze, chef för planetarisk vetenskapsavdelning. "Nu ska vi se på riktigt hur effektiva vi var."

Planetära försvarsexperter föredrar att knuffa en hotande asteroid eller komet ur vägen, med tillräcklig ledtid, snarare än att spränga den och skapa flera bitar som kan regna ner på jorden. Flera stötorgan kan behövas för stora rymdstenar eller en kombination av stötorgan och så kallade gravitationstraktorer, ännu inte uppfunna enheter som skulle använda sin egen gravitation för att dra en asteroid in i en säkrare omloppsbana.

"Dinosaurierna hade inget rymdprogram för att hjälpa dem att veta vad som skulle komma, men det har vi", sa NASA:s seniora klimatrådgivare Katherine Calvin, med hänvisning till massutrotningen för 66 miljoner år sedan som tros ha orsakats av ett stort asteroidnedslag. , vulkanutbrott eller både och.

Den ideella B612 Foundation, dedikerad till att skydda jorden från asteroidangrepp, har drivit på för slagtester som DART sedan den grundades av astronauter och fysiker för 20 år sedan. Monday's feat aside, the world must do a better job of identifying the countless space rocks lurking out there, warned the foundation's executive director, Ed Lu, a former astronaut.

Significantly less than half of the estimated 25,000 near-Earth objects in the deadly 460-foot (140-meter) range have been discovered, according to NASA. And fewer than 1% of the millions of smaller asteroids, capable of widespread injuries, are known.

The Vera Rubin Observatory, nearing completion in Chile by the National Science Foundation and U.S. Energy Department, promises to revolutionize the field of asteroid discovery, Lu noted.

Finding and tracking asteroids, "That's still the name of the game here. That's the thing that has to happen in order to protect the Earth," he said. + Utforska vidare

NASA spacecraft closes in on asteroid for head-on collision

© 2022 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, sändas, skrivas om eller omdistribueras utan tillstånd.