När NASA förbereder sig för att inleda en ny form av planetariskt försvar, kommer en Johns Hopkins-ingenjör ivrigt att vänta på den stora kollision som hon hjälper till att orkestrera.

Elena Adams, uppdragssystemingenjör vid Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, och hennes team kommer att tillbringa de kommande två veckorna med att noggrant observera Didymos, ett dubbelasteroidsystem som inte utgör något hot mot jorden och som ändå kommer att vara målet för NASA:s dubbla asteroidomdirigering Test – ett första i sitt slag, proof-of-concept-uppdrag som avsiktligt kommer att krascha en rymdfarkost in i en asteroids måne för att avleda den bort från sin kurs.

"Under dagen av påverkan kommer jag att vara mer av en dirigent och se till att hela orkestern följer takten och spelar deras roller", säger Adams, som kommer att diskutera uppdraget under föredrag i Hodson Hall på universitetets Homewood campus på torsdag kl 17.00. (Diskussionen kommer också att livestreamas av Hopkins at Home.) "Självklart kommer jag också att titta på data som kommer ner, bestämma mig med teamet om vi behöver utföra några oförutsedda händelser, och även vänta med andedräkt på de sista bilderna och förlusten av signal från rymdfarkosten, vilket kommer att innebära att vi träffar."

Johns Hopkins APL hanterar DART-uppdraget för NASA:s Planetary Defense Coordination Office. Ingenjörerna som arbetade med uppdraget fick nyligen en bra titt på sitt mål - månlåten Dimorphos - tack vare en kraftfull kamera kopplad till rymdfarkosten DART. Didymos Reconnaissance and Asteroid Camera for Optical Navigation, eller DRACO, hjälpte till att fånga den exakta platsen för asteroiden och dess måne och kommer att spela en viktig roll i uppdragsjusteringar under de kommande veckorna.

Med hjälp av DRACO-observationer som tas var femte timme kommer DART-teamet att göra banakorrigeringar för att ställa in rymdfarkosten på rätt kurs för att nå sitt mål vid dess planerade nedslagstid. DART kommer i slutändan att bero på dess förmåga att se och bearbeta bilder av Didymos och Dimorphos för att styra rymdskeppet mot asteroiden, särskilt under de sista fyra timmarna före nedslaget - den terminala fasen. Vid den tidpunkten kommer DART självständigt att styra sig själv till dess kollision med månen.

"Det finns definitivt stress," sa Adams. "Folk kontrollerar och omkontrollerar alla rymdskeppssättningar för att se till att vi har den bästa sannolikheten för påverkan, och genomför analyser på DRACO-bilder hittills för att verkligen fastställa den bästa konfigurationen för terminalbilderna. Men det finns också en hel del spänning över denna underbara resa som vi tog till Didymos-systemet och förväntan om påverkan. Det är en kulmen på många års arbete och förberedelser... Även om det finns en viss nervös energi i luften känner vi oss redo."

Rymdfarkosten kommer att avlyssna Didymos-systemet klockan 19:14. måndagen den 26 september med DART som smäller in i Dimorphos med ungefär 4 miles per sekund. En klockfest med giveaways, mat och en live-DJ börjar den 26:e klockan 18.00. på Keyser Quad på Homewood campus. Stora skärmar kommer att visa NASA:s ström av kollisionen.

DART-uppdraget kommer att försöka bevisa att en rymdfarkost självständigt kan navigera till en målasteroid och avsiktligt kollidera med den. Tekniken, som kallas kinetic impact, kommer att hjälpa framtida jordbor att förbereda sig på asteroider som kan utgöra ett hot mot planeten, om någon skulle upptäckas.

Forskare uppskattar att den kinetiska effekten kommer att förkorta Dimorphos omloppsbana med flera minuter – förändringar som de kommer att mäta exakt med hjälp av teleskop på jorden. Resultaten kommer att användas för att både validera och förbättra datormodeller för kinetisk påverkan.

"Detta är ett fantastiskt ögonblick för vårt rymdprogram," sa Adams. "För första gången kommer vi att flytta en himlakropp avsiktligt i rymden, bortom jordens omloppsbana! Detta test går utanför internationella gränser och visar verkligen vad vi kan åstadkomma om vi alla arbetar tillsammans som ett lag och som en jord." + Utforska vidare

DART siktar på asteroidmål