Forskare har ägnat decennier åt att diskutera om asteroider och kometer träffar jorden med jämna mellanrum. På samma gång, några studier har funnit bevis på att de stora utrotningshändelserna på jorden - som den som utplånade dinosaurierna för 66 miljoner år sedan - upprepar sig var 26:e till 30:e år. Med tanke på att det finns goda bevis för att en asteroid utlöste dinosaurieutrotningen, det är vettigt att fråga sig om regnskurar av asteroider kan vara skyldiga till regelbundna utrotningshändelser.

Frågan är oerhört viktig – om vi kunde bevisa att så är fallet, då kanske vi kan förutsäga och till och med förhindra asteroider som orsakar massutdöende i framtiden. Vi har försökt ta reda på svaret.

I dag, Det finns cirka 190 nedslagskratrar från asteroider och kometer på jorden. De varierar i storlek från bara några meter till mer än 100 km tvärs över. Och de bildades någonstans mellan några år sedan och för mer än två miljarder år sedan. Endast ett fåtal, som den berömda "meteorkratern" i Arizona, är synliga för det otränade ögat, men forskare har lärt sig att känna igen nedslagskratrar även om de är täckta av sjöar, havet eller tjocka lager av sediment.

Men har dessa kratrar bildats som ett resultat av regelbundna asteroidkollisioner? Och i så fall, Varför? Det har kommit många förslag, men mest framträdande, vissa forskare har föreslagit att solen har en följeslagare (kallad "Nemesis") på en mycket bred bana, som närmar sig solsystemet vart 26:e till 30:e år och därigenom utlöser regnskurar av kometer.

Nemesis skulle vara en röd/brun dvärgstjärna – en svag stjärna – som kretsar runt solen på ett avstånd av cirka 1,5 ljusår. Detta är ingen omöjlig idé, eftersom majoriteten av stjärnorna faktiskt tillhör system med mer än en stjärna. Dock, trots att vi letat efter det i årtionden, astronomer har misslyckats med att observera det, och tror att de nu kan utesluta dess existens.

Svår dejting

Än, tanken på periodiska effekter kvarstår. Det finns andra förslag. En idé är baserad på observationen att solen rör sig något upp och ner när den kretsar runt galaxen, korsar den galaktiska skivan vart 30:e år eller så. Vissa har föreslagit att detta på något sätt kan utlösa kometduschar.

Men finns det några bevis för att asteroidnedslag inträffar med jämna mellanrum? De flesta undersökningar hittills har inte lyckats visa detta. Men det betyder inte att det inte är fallet – det är svårt att få rätt statistik. Det finns många variabler inblandade:kratrar försvinner när de åldras, och vissa finns aldrig i första hand som de är på havsbotten. Stenar från vissa perioder är lättare att hitta än från andra. Och det är svårt att bestämma kratrarnas åldrar.

En ny studie påstod att ha funnit tecken på periodicitet. Dock, kraterns åldersdata som den använde inkluderade många kratrar med dåligt kända, eller till och med felaktiga och föråldrade åldrar. Metoderna som används för att fastställa ålder – baserat på radioaktivt sönderfall eller titta på mikroskopiska fossiler med känd ålder – förbättras kontinuerligt av forskare. Därför, i dag, åldern på en påverkan kan förbättras avsevärt från en första analys som görs, säga, för tio eller 20 år sedan.

Ett annat problem är effekter som har nästan identiska åldrar med exakt samma osäkerhet i ålder:så kallade "klustrade åldrar". Åldern på en nedslagskrater kan vara, till exempel, 65,5 ± 0,5 m år medan en annan är 66,1 ± 0,5 m år. I detta fall, båda kratrarna kan ha samma verkliga ålder på 65,8 miljoner år. Sådana kratrar har i vissa fall producerats av påverkan av asteroider åtföljda av små månar, eller av asteroider som bröts upp i jordens atmosfär.

De dubbla nedslagskratrarna de producerar kan få det att se ut som om de träffade en tid då det fanns massor av asteroidnedslag, när kratrarna faktiskt bildades i samma händelse. I vissa fall, klustrade nedslagskratrar är placerade för långt ifrån varandra för att kunna förklaras som dubbla nedslag. Så hur skulle vi kunna förklara dem? En och annan kollision av asteroider i asteroidbältet mellan Mars och Jupiter kan utlösa kortlivade "skurar" av asteroider som påverkar jorden. Endast ett fåtal av dessa skurar är nödvändiga för att leda till ett felaktigt intryck av periodicitet.

Fräscht tillvägagångssätt

I motsats till tidigare studier, vi begränsade vår statistiska analys till 22 nedslagskratrar med mycket väldefinierade åldrar från de senaste 260 miljoner åren. Faktiskt, dessa har alla en åldersosäkerhet på mindre än 0,8 %. Vi tog också hänsyn till effekter med grupperade åldrar.

Vår artikel, nyligen publicerad i Månatliga meddelanden från Royal Astronomical Society , visar att, efter vår bästa kunskap, asteroidnedslag sker inte med jämna mellanrum – de verkar inträffa slumpmässigt.

Självklart, vi kan inte vara säkra på att det inte finns någon periodicitet. Men de goda nyheterna är att eftersom fler slagkratrar dateras med robusta åldrar, den statistiska analysen vi gjorde kan upprepas om och om igen – om det finns ett sådant mönster, det borde bli synligt någon gång.

Det betyder att det för närvarande inte finns något sätt att förutsäga när en stor asteroidkollision återigen kan hota livet på jorden. Men när det kommer till att möta apokalypsen, att inte veta är kanske inte så illa trots allt.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.