Om du trodde att mörk materia var svår att studera, är det ännu mer utmanande att studera mörk energi. Mörk energi är kanske det mest subtila fenomenet i universum. Det driver utvecklingen av kosmos, men dess effekter ses bara på intergalaktiska skalor. Så för att studera mörk energi i detalj behöver du en hel del observationer av vida områden på himlen.

Det är därför för tio år sedan energidepartementet arbetade med astronomer för att bygga Dark Energy Camera (DECam). Det är den astronomiska kameran med högsta upplösning som någonsin byggts, med mer än 60 bildåtergivnings-CCD:er, och tar bilder med 570 megapixlar. Den installerades vid Víctor M. Blanco 4-metersteleskop vid Cerro Tololo Inter-American Observatory i Chile, där den har ett synfält som är mer än 2 grader brett, vilket är fyra gånger månens skenbara bredd.

Mellan 2013 och 2019 tog DECam i genomsnitt 400–500 bilder per natt, tittade på avlägsna supernovor, mätte skalan i vilken galaxer samlas och studerade den svaga gravitationslinsen av intergalaktisk mörk materia. Dessa data har gett oss en djupare förståelse för mörk energi och hjälpt astronomer att begränsa observationer så att de bättre kan anpassa teoretiska modeller till observation.

Men när DECam nådde sitt första decennium av drift, bestämde teamet sig för att göra något lite annorlunda. En högupplöst bredfältskamera är utmärkt för att fånga data, men den är också ganska bra på att ta fantastiska bilder. Så laget riktade den mot nebulosan NGC 6357, även känd som hummernebulosan. Det är cirka 8 000 ljusår från jorden i stjärnbilden Scorpius och är ett intensivt stjärnbildande område. Du kan se resultaten i bilden nedan, vilket är ganska fantastiskt.

Bilden sträcker sig över cirka 400 ljusår och visar ljusa unga stjärnor bland täta områden av gas. För att fånga detaljerna i denna bild använde DECam-teamet smalbandsfilter för att ta bilder av specifika färger i nebulosan. Kombinera och färglägg sedan dessa bilder för att skapa den slutliga bilden. Det är en fantastisk demonstration av vad DECam kan göra.

Naturligtvis, med ett decennium av arbete under bältet, har DECam ingen avsikt att sluta snart. Den har nyligen tagit sin miljonte bild, och med tiden kan den bara fånga en miljon till. + Utforska vidare

Galaktisk balett fångad från NSF:s NOIRLab i Chile