NASA:s Artemis 1-uppdrag är redo att ta ett viktigt steg mot att återvända människor till månen efter ett halvt sekels uppehåll. Uppskjutningen var planerad till morgonen den 29 augusti 2022, men sköts upp på grund av ett problem med en av raketens motorer. Nästa möjlighet att skjuta upp raketen är den 2 september 2022. Uppdraget är en shakedown-kryssning – utan besättning – för NASA:s rymduppskjutningssystem och Orion Crew Capsule.

Rymdfarkosten är planerad att resa till månen, placera ut några små satelliter och sedan slå sig ner i omloppsbana. NASA strävar efter att öva på att använda rymdfarkosten, testa de förhållanden som besättningarna kommer att uppleva på och runt månen och försäkra alla att rymdfarkosten och eventuella passagerare säkert kan återvända till jorden.

The Conversation bad Jack Burns, professor och rymdforskare vid University of Colorado Boulder och tidigare medlem av Presidential Transition Team för NASA, att beskriva uppdraget, förklara vad Artemis-programmet lovar att göra för utforskning av rymden och reflektera över hur rymdprogrammet har förändrats under det halvsekel sedan människor senast satte sin fot på månens yta.

Hur skiljer sig Artemis 1 från de andra raketerna som skjuts upp rutinmässigt?

Artemis 1 kommer att bli den första flygningen av det nya Space Launch System. Detta är ett "heavy lift"-fordon, som NASA hänvisar till det. Det kommer att bli den mest kraftfulla raketmotor som någonsin flugit till rymden, till och med kraftfullare än Apollos Saturn V-system som tog astronauter till månen på 1960- och 70-talen.

Det är en ny typ av raketsystem, eftersom det har både en kombination av flytande syre och väte huvudmotorer och två fastmonterade fasta raketboosters härrörande från rymdfärjan. Det är verkligen en hybrid mellan rymdfärjan och Apollos Saturn V-raket.

Testning är mycket viktigt, eftersom Orion Crew Capsule kommer att få ett riktigt träningspass. Det kommer att vara i månens rymdmiljö, en miljö med hög strålning, i en månad. Och, mycket viktigt, kommer det att testa värmeskölden, som skyddar kapseln och dess passagerare, när den kommer tillbaka till jorden i 25 000 miles per timme. Detta kommer att vara den snabbaste återinträde av kapseln sedan Apollo, så det är mycket viktigt att värmeskölden fungerar väl.

Detta uppdrag kommer också att bära en serie små satelliter som kommer att placeras i månens omloppsbana. De kommer att göra en del användbar prekursorvetenskap, allt från att titta längre in i de permanent skuggade kratrarna där forskare tror att det finns vatten till att bara göra fler mätningar av strålningsmiljön för att se vilka effekterna kommer att bli på människor vid långtidsexponering.

Vad är målet med Artemis-projektet? Vad kommer upp i serien av lanseringar?

Uppdraget är ett första steg mot Artemis 3, som kommer att resultera i de första mänskliga uppdragen till månen på 2000-talet och de första sedan 1972. Artemis 1 är en provflygning utan besättning.

Artemis 2, som är planerad att lanseras några år efter det, kommer att ha astronauter ombord. Det kommer också att vara ett omloppsuppdrag, mycket likt Apollo 8, som cirklade runt månen och kom tillbaka hem. Astronauterna kommer att tillbringa längre tid i kretslopp om månen och kommer att testa allt med en mänsklig besättning.

Och slutligen kommer det att leda till en resa till månens yta där Artemis 3 – någon gång i mitten av decenniet – kommer att träffas med SpaceX Starship och överföringsbesättningen. Orion kommer att förbli i omloppsbana, och månens Starship kommer att ta astronauterna till ytan. De kommer att åka till månens sydpol för att titta på ett område som forskare inte har utforskat tidigare för att undersöka vattenisen där.

Artemis påminner om Apollo. Vad har förändrats under det senaste halvseklet?

Anledningen till Apollo som Kennedy först tänkte sig var att slå Sovjetunionen till månen. Administrationen brydde sig inte särskilt om rymdresor, eller om månen själv, men det representerade ett djärvt mål som helt klart skulle sätta Amerika först när det gäller rymd och teknik.

Nackdelen med att göra det är det gamla talesättet "Du lever av svärdet, du dör av svärdet." När USA kom till månen var det i princip slut på spelet. Vi slog ryssarna. Så vi satte ner några flaggor och gjorde några vetenskapliga experiment. Men ganska snabbt efter Apollo 11, inom några ytterligare uppdrag, avbröt Richard Nixon programmet eftersom de politiska målen hade uppnåtts.

Så snabbspola 50 år framåt. Det här är en väldigt annorlunda miljö. Vi gör inte detta för att slå ryssarna eller kineserna eller någon annan, utan för att påbörja en hållbar utforskning bortom jordens omloppsbana.

Artemis-programmet drivs av ett antal olika mål. Det inkluderar in situ resursutnyttjande, vilket innebär att man använder resurser till hands som vattenis och månjord för att producera mat, bränsle och byggmaterial.

Programmet hjälper också till att etablera en mån- och rymdekonomi, till att börja med entreprenörer, eftersom SpaceX i hög grad är en del av detta första uppdrag till månens yta. NASA äger inte Starship men köper platser för att tillåta astronauter att gå upp till ytan. SpaceX kommer sedan att använda rymdskeppet för andra ändamål – för att transportera andra nyttolaster, privata astronauter och astronauter från andra länder.

Femtio år av teknikutveckling innebär att det är mycket billigare och mer tekniskt möjligt att åka till månen nu, och mycket mer sofistikerade experiment är möjliga när man bara räknar ut datortekniken. Dessa 50 år av tekniska framsteg har varit en fullständig spelförändring. Nästan vem som helst med de ekonomiska resurserna kan skicka rymdfarkoster till månen nu, men inte nödvändigtvis med människor.

NASA:s Commercial Lunar Payload Services kontrakterar privata företag för att bygga obemannade landare för att åka till månen. Jag och mina kollegor har ett radioteleskop som ska till månen på en av landarna i januari. Det skulle bara inte ha varit möjligt ens för 10 år sedan.

Vilka andra förändringar har Artemis på gång?

Administrationen har sagt att i den första besättningsflygningen, på Artemis 3, kommer det att finnas minst en kvinna och mycket troligt en färgad person. De kan vara en och samma. Det kan finnas flera.

Jag ser fram emot att se mer av den mångfalden, eftersom unga barn idag som tittar upp på NASA kan säga:"Hej, det finns en astronaut som ser ut som jag. Jag kan göra det här. Jag kan vara en del av rymdprogrammet. " + Utforska vidare

Till månen och bortom:NASA:s Artemis-program

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.