Den stora röda fläcken, en storm större än jorden och kraftfull nog att slita isär mindre stormar som dras in i den, är en av de mest igenkännliga egenskaperna i Jupiters atmosfär och hela solsystemet. Stormen som rör sig moturs, en anticyklon, har vindhastigheter så höga som 300 miles per timme. Detta framträdande drag, observerad sedan 1830, och möjligen så långt tillbaka som 1660-talet, har länge varit en källa till stor fascination och vetenskapliga studier.

Mycket om den stora röda fläcken är fortfarande okänt, inklusive exakt när och hur det bildades, vad som ger den dess slående röda färg och varför den har hållit i sig så mycket längre än andra stormar som har observerats i Jupiters atmosfär. Dock, astronomer tror att dess position i latitud, konsekvent observerats vara 22 grader söder om Jupiters ekvator, är kopplad till de framträdande molnbanden i Jupiters atmosfär.

Som en planetarisk astronom som studerar kometernas atmosfärer, Jag undersöker normalt inte massiva stormar. Men jag vill fortfarande veta om egenskaperna som ses i atmosfären hos andra kroppar i solsystemet, inklusive Jupiter. Att studera atmosfärer av alla slag fördjupar vår förståelse för hur de bildas och fungerar.

Till skillnad från Jupiter, Jorden har landmassor som gör att stora stormar förlorar energi på grund av friktion med en fast yta. Utan denna funktion, Jupiters stormar är mer långvariga. Dock, den stora röda fläcken är långlivad, även med Jupiters mått mätt. Forskare förstår inte riktigt varför, men vi vet att Jupiters stormar som ligger i molnband med samma rotationsriktning tenderar att vara längre.

Dessa färgglada omväxlande band, kallas bälten (mörka band) och zoner (ljusa band), löpa parallellt med Jupiters ekvator. Forskare är inte säkra på vad som orsakar färgningen av banden och zonerna, men skillnader i deras kemiska sammansättning, temperatur och genomskinlighet av atmosfären för ljus har alla föreslagits som bidragande faktorer. Dessa band är också motroterande, vilket innebär att de rör sig i motsatta riktningar i förhållande till sina grannar. Gränserna mellan banden och zonerna markeras av starka vindar som kallas zonstrålar.

Den stora röda fläcken begränsas av en östlig stråle i norr och en stråle i väster i söder, begränsar stormen till en konstant breddgrad. Dock, den stora röda fläcken har genomgått avsevärda förändringar i longitud över tiden, och nya bevis tyder på att dess hastighet av längsgående rörelse västerut ökar.

Som den stora röda fläcken, banden har genomgått liten förändring i latitud under den tid under vilken de har observerats. Forskare förstår inte helt den bandade strukturen, men vi har bevis som tyder på att de ljusa zonerna är områden med stigande material, och de mörka bältena är områden av material som sjunker ner i atmosfären.

På jorden, det finns en väldefinierad gräns mellan atmosfären och planetens yta, som till stor del är täckt av flytande vatten. Dock, det finns inga kända stora hav av vatten under Jupiters moln. Baserat på vad forskare vet, atmosfären övergår smidigt till ett inre av flytande väte inom planeten. Det kan finnas en solid kärna i Jupiter, men det är troligen begravt mycket djupt under ett tjockt lager av flytande metalliskt väte, en form av väte som fungerar som en elektrisk ledare.

Vad vet vi mer om den stora röda fläcken som förändras dramatiskt? Dess storlek, form och färg. En analys av historiska och nyligen erhållna data om den stora röda fläcken har visat att den krymper och blir både rundare och högre, och dess färg har också varierat över tiden. Vad driver dessa förändringar, och vad betyder de för framtiden för den stora röda fläcken? Forskarna är inte säkra.

Dock, NASA:s Juno rymdskepp, för närvarande kretsar kring Jupiter, samlar in mer data om molnbanden och den stora röda fläcken. Dessa nya data kommer sannolikt att ge insikter i många av funktionerna i Jupiters atmosfär.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.