Trots tecken på slitage är den oförskämda rymdfarkosten på väg att börja ett spännande nytt kapitel i sitt uppdrag när den klättrar på ett Marsberg.

För tio år sedan idag, sänkte ett jetpack NASA:s Curiosity-rover på den röda planeten, vilket inledde den SUV-storleksutforskarens jakt på bevis för att Mars för miljarder år sedan hade de förutsättningar som behövs för att stödja mikroskopiskt liv.

Sedan dess har Curiosity kört nästan 18 miles (29 kilometer) och stigit 2 050 fot (625 meter) när den utforskar Gale Crater och foten av Mount Sharp inom den. Rovern har analyserat 41 sten- och jordprover och förlitat sig på en rad vetenskapliga instrument för att lära sig vad de avslöjar om jordens steniga syskon. Och det har drivit ett team av ingenjörer att ta fram sätt att minimera slitage och hålla rovern i rullning:Faktum är att Curiositys uppdrag nyligen förlängdes med ytterligare tre år, vilket gör att det kan fortsätta bland NASA:s flotta av viktiga astrobiologiska uppdrag.

En mängd vetenskap

Det har varit ett hektiskt decennium. Curiosity har studerat den röda planetens himmel och tagit bilder av lysande moln och drivande månar. Roverns strålningssensor låter forskare mäta mängden högenergistrålning framtida astronauter skulle utsättas för på Mars-ytan, vilket hjälper NASA att ta reda på hur man kan hålla dem säkra.

Men viktigast av allt, Curiosity har fastställt att flytande vatten såväl som de kemiska byggstenar och näringsämnen som behövs för att stödja livet fanns närvarande i minst tiotals miljoner år i Gale Crater. Kratern innehöll en gång en sjö, vars storlek ökade och avtog med tiden. Varje lager högre upp på Mount Sharp fungerar som ett rekord av en nyare era av Mars miljö.

Nu kör den oförskämda roveren genom en kanjon som markerar övergången till en ny region, som man trodde hade bildats när vattnet torkade ut och lämnade efter sig salta mineraler som kallas sulfater.

"Vi ser bevis på dramatiska förändringar i det forntida klimatet på mars", säger Ashwin Vasavada, Curiositys projektforskare vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory i södra Kalifornien. "Frågan är nu om de beboeliga förhållandena som Curiosity hittills har funnit har bestått genom dessa förändringar. Försvann de, för att aldrig återvända, eller kom de och gick under miljontals år?"

Nyfikenheten har gjort slående framsteg uppför berget. Redan 2015 tog teamet en "vykort" bild av avlägsna rumpor. En ren prick i den bilden är ett stenblock i Curiosity-storlek med smeknamnet "Ilha Novo Destino" – och nästan sju år senare rullade rovern förbi den förra månaden på väg till den sulfatbärande regionen.

Teamet planerar att ägna de närmaste åren åt att utforska det sulfatrika området. Inom den har de mål i åtanke som Gediz Vallis-kanalen, som kan ha bildats under en översvämning sent i Mount Sharps historia, och stora cementerade sprickor som visar effekterna av grundvatten högre upp i berget.

Hur man håller en rover på rulle

Vad är Curiositys hemlighet för att upprätthålla en aktiv livsstil i en mogen ålder av 10? Ett team av hundratals engagerade ingenjörer, naturligtvis, som arbetar både personligen på JPL och på distans hemifrån.

De katalogiserar varje spricka i hjulen, testar varje rad med datorkod innan den strålar ut i rymden och borrar i oändliga stenprover i JPL:s Mars Yard, för att säkerställa att Curiosity säkert kan göra detsamma.

"Så fort du landar på Mars är allt du gör baserat på det faktum att det inte finns någon i närheten som kan reparera det för 100 miljoner miles", säger Andy Mishkin, Curiositys tillförordnade projektledare på JPL. "Allt handlar om att intelligent använda det som redan finns på din rover."

Curiositys robotborrningsprocess har till exempel återuppfunnits flera gånger sedan landningen. Vid ett tillfälle var borren offline i mer än ett år då ingenjörer designade om dess användning för att vara mer som en handhållen borr. På senare tid har en uppsättning bromsmekanismer som gör att robotarmen kan röra sig eller stanna på plats slutat fungera. Även om armen har fungerat som vanligt sedan ingenjörer kopplade in en uppsättning reservdelar, har teamet också lärt sig att borra mer försiktigt för att bevara de nya bromsarna.

För att minimera skador på hjulen håller ingenjörer utkik efter förrädiska ställen som den knivkantade "gator-back"-terräng de nyligen upptäckte, och de utvecklade en dragkontrollalgoritm för att också hjälpa till.

Teamet har tagit ett liknande tillvägagångssätt för att hantera roverns långsamt minskande kraft. Curiosity förlitar sig på ett långlivat kärnkraftsdrivet batteri snarare än solpaneler för att fortsätta rulla. När plutoniumpellets i batteriet sönderfaller genererar de värme som rovern omvandlar till kraft. På grund av pelletsens gradvisa förfall kan rovern inte göra lika mycket på en dag som den gjorde under sitt första år.

Mishkin sa att teamet fortsätter att budgetera hur mycket energi rovern använder varje dag, och har räknat ut vilka aktiviteter som kan göras parallellt för att optimera den energi som är tillgänglig för rovern. "Curiosity gör definitivt mer multitasking där det är säkert att göra det," tillade Mishkin.

Genom noggrann planering och ingenjörshack har teamet alla förväntningar på att den modiga rovern fortfarande har många år av utforskande framför sig. + Utforska vidare

Curiosity Mars Rover omdirigerar bort från "gator-back"-klippor