En forskargrupp från Open University och University of Southampton ber om allmänhetens hjälp att hitta några av de mest mystiska, svårfångade föremålen i universum – svarta hål. Genom att undersöka data från SuperWASP-undersökningen, Storbritanniens ledande program för upptäckt av planeter utanför solen, hoppas teamet kunna upptäcka förändringar i stjärnljus som kan ge bevis för existensen av dessa svarta hål.

De mest massiva stjärnorna exploderar när de blir gamla, och det som finns kvar av stjärnan efter explosionen kondenseras till ett extremt litet område - ett svart hål. Innehåller ungefär samma mängd massa som vår sol, och komprimerade i ett utrymme som bara är några kilometer tvärs över, svarta hål har ett mycket starkt gravitationsfält som ingenting - inte ens ljus - kan undkomma. På grund av detta kan svarta hål vara svåra att upptäcka, men de kan ofta hittas när material faller in i dem - en process som kallas matning. På grund av deras starka gravitationskraft faller materia in så snabbt att den värms upp och avger starka röntgenstrålar, vilket gör att matande svarta hål kan hittas.

Men alla svarta hål äter inte. De svarta hålen som teamet försöker upptäcka är dolda eftersom ingenting faller in, så det finns inga kontrollanta röntgenstrålar för att ge bort dem. Lyckligtvis kan deras gravitation fortfarande antyda var de kan vara. Tyngdkraften hos ett svart hål är tillräckligt stark för att det kan böja ljus från stjärnor och fungerar som ett förstoringsglas som får stjärnans ljus att se starkare ut under en kort tidsperiod.

Teamet letar i ett arkiv med över 10 års mätningar från SuperWASP-undersökningen och försöker hitta några stjärnor som har förstorats av svarta hål. Men det finns många stjärnor att titta på, och det här är inte ett jobb som datorer kan göra.

Medlemmar av allmänheten kan gå med i sökandet genom att besöka Black Hole Hunters projektwebbplats. Allt du behöver göra är att titta på några enkla grafer över hur ljusstyrkan på stjärnor förändrades och låta teamet veta om några ser ut som de typer av förändringar de letar efter.

Adam McMaster, en av medledarna för projektet, säger "Jag kan inte vänta med att se vad vi hittar med Black Hole Hunters-projektet. De svarta hålen vi letar efter borde definitivt existera, men inga har hittats ännu . Vår sökning borde ge oss de första tipsen om hur många svarta hål som tyst kretsar runt stjärnor, och så småningom hjälpa oss att förstå hur sådana system bildas." Han tillägger, "Att hitta dem är en enorm uppgift och det är inte något vi skulle kunna göra ensamma, så det är bra att alla med tillgång till Internet kommer att kunna engagera sig oavsett hur mycket de kan om astronomi." + Utforska vidare

NASAs visualisering avrundar de mest kända svarta hålssystemen