Forskare vid University of New Hampshire Space Science Center finner att "fartgupp" i rymden, som kan bromsa satelliter som kretsar närmare jorden, är mer komplexa än man först trodde.

"Vi visste att dessa satelliter träffade "fartgupp", eller "uppsvällningar", som får dem att sakta ner och sjunka i höjd, sa Marc Lessard, en fysiker vid UNH. "Men på det här uppdraget kunde vi låsa upp en del av mysteriet kring varför detta händer genom att upptäcka att stötarna är mycket mer komplicerade och strukturerade."

I studien, publicerad i AGU:s tidskrift Geofysiska forskningsbrev , forskare beskriver sina observationer under uppdraget Rocket Experiment for Neutral Upwelling 2 (RENU2) och fann att en typ av norrsken på hög höjd, eller norrsken, är ansvariga, åtminstone delvis, för att flytta luftfickor högt upp i atmosfären där de kan orsaka motstånd på passerande satelliter, liknar att köra en bil i stark motvind. Dessa norrsken, sett från Kjell Henrikson-observatoriet i Norge, var inte de typiska ljusa banden av ljus som ses på natthimlen på jordens höga breddgrader. Känd som Poleward Moving Auroral Forms (PMAF), dessa norrsken var mindre energiska, dunkel och avlägsen.

Forskare hade länge misstänkt att norrskenet kan orsaka uppväxthändelserna som påverkar satelliterna på lägre höjd eftersom de när de flög genom norrskenet skulle stöta på "fartgupp i rymden" orsakade av uppvärmningen av termosfären på mycket hög höjd. Men eftersom de förekommer på så höga höjder, dessa norrsken med lägre energi överför mer av sin energi till den tunna atmosfären på 250-400 kilometer (150-250 miles) över marken, och producera mer intressanta effekter än mer bekant norrsken, som glittrar närmare 100 kilometer (60 miles) upp.

"Du kan tänka på satelliterna som färdas genom luftfickor eller bubblor som liknar dem i en lavalampa i motsats till en jämn våg, sa Lessard.

När tidiga rymdprogram först satte satelliter i omloppsbana, de märkte nedbrytningen av satelliternas banor när solen var aktiv. Problemet är när det extra draget bromsar satelliterna så rör de sig närmare jorden. Utan extra bränsle för att öka dem igen, de kommer så småningom att falla tillbaka till jorden.

Dessa specifika satelliter, som kretsar i detta område närmare jorden, är viktiga eftersom de gör allt från att ta bilder av jorden till att ge aktuell information för klimatövervakning, skördar, stadsplanering, katastrofinsatser och till och med militär underrättelsetjänst.