Från laserstrålar till galaktiska bärgningsbilstjänster, nystartade företag i Japan försöker föreställa sig sätt att hantera rymdskräp.
Från laserstrålar och träsatelliter till galaktiska bärgningsbilstjänster, nystartade företag i Japan försöker föreställa sig sätt att hantera ett växande miljöproblem:rymdskräp.
Skräpliknande begagnade satelliter, delar av raketer och vrakdelar från kollisioner har hopats sedan rymdåldern började, och problemet har accelererat under de senaste decennierna.
"Vi går in i en era då många satelliter kommer att skjutas upp en efter en. Rymden kommer att bli mer och mer trångt", säger Miki Ito, general manager på Astroscale, ett företag dedikerat till "rymdhållbarhet".
"Det finns simuleringar som tyder på att rymden inte kommer att vara användbar om vi fortsätter så här," sa hon till AFP. "Så vi måste förbättra den himmelska miljön innan det är för sent."
European Space Agency (ESA) uppskattar att omkring en miljon bitar av skräp större än en centimeter – tillräckligt stora för att "inaktivera en rymdfarkost" – befinner sig i jordens omloppsbana.
De orsakar redan problem, från en nästan miss i januari som involverade en kinesisk satellit, till ett hål på fem millimeter som slogs in i en robotarm på den internationella rymdstationen förra året.
"Det är svårt att förutsäga exakt hur snabbt mängden rymdskräp kommer att öka", säger Toru Yamamoto, seniorforskare vid Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA).
Men "det är en fråga som väcker verkliga farhågor om hållbar användning av rymden."
Med satelliter som nu är avgörande för GPS, bredband och bankdata, utgör kollisioner betydande risker på jorden.
"Vi måste förbättra den himmelska miljön innan det är för sent", sa Miki Ito, general manager på Astroscale.
Tadanori Fukushima har sett omfattningen av problemet i sitt jobb som ingenjör hos den Tokyo-baserade satellitoperatören och sändaren SKY Perfect JSAT.
"En stationär satellit skulle få ungefär 100 "skräp-närmande" varningar per år", sa han till AFP.
Internationella "riktlinjer för bortskaffande av satelliter" inkluderar regler som att flytta använda satelliter till "kyrkogårdsomloppsbana" - men ökningen av skräp betyder att mer behövs, säger specialister.
'Inget universalmedel'
Fukushima lanserade en egen start-up 2018 och planerar att använda en laserstråle för att förånga ytan av rymdskräp, vilket skapar en energipuls som driver objektet in i en ny bana.
Den strålande lasern innebär att det inte finns något behov av att röra vid något skräp, som vanligtvis sägs röra sig omkring 7,5 kilometer per sekund – mycket snabbare än en kula.
För närvarande är projektet experimentellt, men Fukushima hoppas kunna testa idén i rymden till våren 2025, i samarbete med flera forskningsinstitutioner.
Japanska företag, tillsammans med några i Europa och USA, leder vägen när det gäller att utveckla lösningar, enligt Fukushima.
Vissa projekt är längre fram, inklusive Astroscales rymd-"bärgare", som använder en magnet för att samla in uttjänta satelliter.
Ingenjör Tadanori Fukushima från satellitoperatören SKY Perfect JSAT tänker sig att använda en laserstråle för att förånga ytan av rymdskräp.
"Om en bil går sönder ringer du en bärgningstjänst. Om en satellit går sönder och stannar där riskerar den att krocka med skräp och måste samlas in snabbt", förklarade Ito.
Företaget genomförde ett framgångsrikt försök förra året och föreställer sig att en dag utrusta kundsatelliter med en "dockningsplatta" som motsvarar en bogserbils krok, vilket möjliggör insamling senare.
Astroscale, som har ett kontrakt med ESA, planerar ett andra test i slutet av 2024 och hoppas kunna lansera sin tjänst snart därefter.
Andra ansträngningar närmar sig problemet vid källan genom att skapa satelliter som inte producerar skräp.
Kyoto University och Sumitomo Forestry föreställer sig en träsatellit som går i omloppsbana i en raket och brinner upp säkert när den störtar till jorden.
Det projektet är också i sin linda – i mars skickades träbitar till den internationella rymdstationen för att testa hur de reagerar på kosmisk strålning.
Rymdorganisationer har sina egna program, där JAXA fokuserar på stora skräp över tre ton.
Och internationellt har företag inklusive USA-baserade Orbit Fab och Australiens Neumann Space föreslagit idéer som tankning i omloppsbana för att förlänga livslängden för satelliter.
Problemet är tillräckligt komplext för att en rad lösningar kommer att behövas, sa JAXA:s Yamamoto.
"Det finns inget universalmedel." + Utforska vidare
© 2022 AFP
