Iran verkade förbereda sig för en rymduppskjutning på tisdag då satellitbilder visade en raket på en landlig ökenuppskjutningsramp, precis som spänningarna fortfarande är höga kring Teherans kärnkraftsprogram.

Bilderna från Maxar Technologies visade en uppskjutningsramp vid Imam Khomeini Spaceport i Irans landsbygdsprovins Semnan, platsen för frekventa nyligen misslyckade försök att sätta en satellit i omloppsbana.

En uppsättning bilder visade en raket på en transportör som förberedde sig för att lyftas och sättas på ett uppskjutningstorn. En senare bild på tisdagseftermiddagen visade raketen tydligen på tornet.

Iran erkände inte en kommande uppskjutning vid rymdhamnen och dess uppdrag till FN i New York svarade inte omedelbart på en begäran om kommentar.

Men dess statliga nyhetsbyrå IRNA sa i maj att Iran sannolikt skulle ha sju hemmagjorda satelliter redo för uppskjutning i slutet av det persiska kalenderåret i mars 2023. En tjänsteman från försvarsministeriet föreslog också nyligen att Iran snart skulle kunna testa sin nya solida- bränsledriven, satellitbärande raket som kallas Zuljanah.

Det var inte klart när uppskjutningen skulle äga rum, men att resa en raket innebär vanligtvis att en uppskjutning är nära förestående. NASA brandsatelliter, som upptäcker ljusblixtar från rymden, såg inte omedelbart någon aktivitet över platsen sent på tisdagskvällen.

På frågan om förberedelserna sade talesmannen Ned Price för utrikesdepartementet till reportrar i Washington att USA uppmanar Iran att trappa ned situationen.

"Iran har konsekvent valt att eskalera spänningarna. Det är Iran som konsekvent har valt att vidta provocerande åtgärder", sa Price.

En talesman för Pentagon, US Army Maj:t Rob Lodewick, sa att den amerikanska militären "kommer att fortsätta att noggrant övervaka Irans strävan efter livskraftig rymduppskjutningsteknik och hur det kan relatera till framsteg i dess övergripande ballistiska missilprogram."

"Iransk aggression, inklusive det påvisade hotet från dess olika missilprogram, fortsätter att vara en stor oro för våra styrkor i regionen", sa Lodewick.

Under det senaste decenniet har Iran skickat flera kortlivade satelliter i omloppsbana och 2013 skjutit upp en apa i rymden. Programmet har dock sett de senaste problem. Det har skett fem misslyckade uppskjutningar i rad för Simorgh-programmet, en typ av satellitbärande raket. En brand vid Imam Khomeinis rymdhamn i februari 2019 dödade också tre forskare, sade myndigheterna då.

Avfyrningsrampen som användes i tisdagens förberedelser är fortfarande ärrad efter en explosion i augusti 2019 som till och med uppmärksammade dåvarande presidenten Donald Trump. Han twittrade senare vad som verkade vara en hemligstämplad övervakningsbild av uppskjutningsmisslyckandet. Satellitbilder från februari antydde en misslyckad Zuljanah-uppskjutning tidigare i år, även om Iran inte erkände det.

De successiva misslyckandena väckte misstankar om inblandning utifrån i Irans program, något Trump själv antydde genom att twittra vid den tiden att USA "inte var inblandad i den katastrofala olyckan." Det har dock inte förekommit några bevis för att visa fulspel i något av misslyckandena, och rymduppskjutningar är fortfarande utmanande även för världens mest framgångsrika program.

Samtidigt avslöjade Irans paramilitära revolutionsgarde i april 2020 sitt eget hemliga rymdprogram genom att framgångsrikt skjuta upp en satellit i omloppsbana. Vakten sköt upp ytterligare en satellit i mars på en annan plats i Semnan-provinsen, strax öster om Irans huvudstad Teheran.

Att döma av uppskjutningsrampen som används förbereder Iran troligen för Zuljanah-testuppskjutningen, säger John Krzyzaniak, en forskarassistent vid International Institute for Strategic Studies. Krzyzaniak föreslog tidigare i veckan att en lansering var nära förestående baserat på aktivitet på platsen.

Raketens namn, Zuljanah, kommer från hästen till Imam Hussein, sonson till profeten Muhammed. Iransk statlig television sände bilder från en framgångsrik Zuljanah-lansering i februari 2021.

Lanseringsförberedelserna kommer också när vakten enligt uppgift såg en av dess soldater "martyred" i Semnan-provinsen under oklara omständigheter under helgen. Irans försvars- och logistikministerium hävdade senare att mannen arbetade för det.

USA har hävdat att Irans satellituppskjutningar trotsar en resolution från FN:s säkerhetsråd och har uppmanat Teheran att inte utföra någon aktivitet relaterad till ballistiska missiler som kan leverera kärnvapen. Den amerikanska underrättelsetjänstens hotbedömning för 2022, publicerad i mars, hävdar att en sådan satellituppskjutningsfordon "förkortar tidslinjen" till en interkontinental ballistisk missil för Iran eftersom den använder "liknande teknik."

Iran, som länge har sagt att de inte söker kärnvapen, har tidigare hävdat att dess satellituppskjutningar och rakettest inte har en militär komponent. Amerikanska underrättelsetjänster och Internationella atomenergiorganet säger att Iran övergav ett organiserat militärt kärnkraftsprogram 2003.

Irans sannolika förberedelser för en uppskjutning kommer dock eftersom spänningarna har ökat de senaste dagarna kring Teherans kärnkraftsprogram. Iran säger nu att de kommer att ta bort 27 IAEA:s övervakningskameror från sina kärnkraftsanläggningar eftersom de nu anrikar uran närmare vapennivåer än någonsin.

Både Iran och USA insisterar på att de är villiga att återingå Teherans kärnvapenavtal från 2015 med världsmakter, som såg att den islamiska republiken drastiskt dämpade sin anrikning i utbyte mot att de ekonomiska sanktionerna hävdes. Trump drog ensidigt tillbaka Amerika från överenskommelsen 2018, vilket satte igång en serie attacker och konfrontationer med början 2019 som fortsätter i dag in i president Joe Bidens administration.

Samtalen i Wien om att återuppliva affären har varit på "paus" sedan mars.

Att bygga en kärnvapenbomb skulle fortfarande ta Iran mer tid om det förföljde ett vapen, säger analytiker, även om de varnar Teherans framsteg gör programmet farligare. Israel har tidigare hotat att de skulle genomföra ett förebyggande anfall för att stoppa Iran – och är redan misstänkt för en serie mord nyligen riktade mot iranska tjänstemän. + Utforska vidare

Iransk statlig TV säger att Teheran har skickat upp en raket i rymden

© 2022 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, sändas, skrivas om eller omdistribueras utan tillstånd.