ESA:s känsliga spårningsantenner i New Norcia, Västra Australien, och Malargüe, Argentina (ses här 2012), kallas in för att hjälpa till att samla viktiga vetenskapliga data under Cassinis sista månader i omloppsbana, kallade Grand Finale.

Uppdraget avslutas den 15 september, när Cassini störtar ner i Saturns atmosfär, avsluta en av de mest framgångsrika prospekteringsåtgärderna någonsin (mer information).

Hantverket går inte ödmjukt, dock, och dess Grand Finale -banor visar sig vara oerhört värdefulla. Den 26 april, Cassini gjorde det första vågade dyket någonsin mellan Saturnus och dess vackra och gåtfulla ringsystem.

Börjar nästa vecka, ESA markstationer kommer att arbeta med NASA:s Deep Space Network för att spela in radiosignaler som sänds av Cassini över 1,6 miljarder km under 22 kommunikationspass.

De inspelade signalerna kommer att tjäna viktiga nya vetenskapliga ändamål med starkt engagemang från europeiska team.

Under de sista 22 banorna, Cassini -orbitern närmar sig Saturnus och dess ring så nära att de små vinglarna i Cassinis bana kan mätas för att skilja planetens gravitationella bidrag och dess huvudringar. Från dessa gravitationsmätningar, gör det möjligt att mäta radialhastighetsändringar i rymdfarkosten så små som 0,05 mm/s, den totala massan av Saturns ring kan härledas. Forskare kommer också att få en bättre förståelse av Saturnus inre struktur.

Dessutom, under vissa delar av banorna, radiosignalen kommer att sändas direkt genom ringarna och Saturns övre atmosfär, så att värdefull information om deras sammansättning och materialfördelning kan hämtas.

"Vi är just nu på väg in i ett nytt sätt för radiovetenskap, med mycket mer exakta mätningar av gravitationseffekter jämfört med tidigare där effekterna av ringtäthet på radiosignalerna var huvudämnet för studien, "säger Daniel Firre, servicechef vid ESA:s uppdragskontrollcenter i Darmstadt, Tyskland.