Ett innovativt vetenskapligt instrument, Compact Color Biofinder, utvecklat av ett team av forskare från University of Hawai'i vid Mānoa, kan förändra spelet i sökandet efter tecken på utomjordiskt liv.

De flesta biologiska material, till exempel aminosyror, fossiler, sedimentära bergarter, växter, mikrober, proteiner och lipider, har starka organiska fluorescenssignaler som kan detekteras av specialiserade skanningskameror. I en studie publicerad i Nature Scientific Reports nyligen rapporterade forskargruppen att Biofinder är så känslig att den exakt kan detektera bioresterna i fiskfossiler från den 34-56 miljoner år gamla Green River-formationen.

"Biofindern är det första systemet i sitt slag", säger Anupam Misra, ledande instrumentutvecklare och forskare vid Hawai'i Institute of Geophysics and Planetology vid UH Manoa School of Ocean and Earth Science and Technology (SOEST). "I dagsläget finns det ingen annan utrustning som kan upptäcka små mängder biorester på en sten under dagtid. Ytterligare styrkor med Biofinder är att den fungerar på flera meters avstånd, tar video och snabbt kan skanna ett stort område ."

Även om Biofinder först utvecklades 2012 av Misra, kulminerade framsteg som stöddes av NASA PICASSO-programmet i den senaste färgversionen av den kompakta Biofinder.

Att hitta bevis på biologiska rester i ett vidsträckt planetariskt landskap är en enorm utmaning. Så, teamet testade Biofinders detektionsförmåga på de gamla Green River-fiskfossilerna och bekräftade resultaten genom laboratoriespektroskopianalys, svepelektronmikroskopi och fluorescenslivstidsavbildningsmikroskopi.

"Det finns en del okända angående hur snabbt biorester ersätts av mineraler i fossiliseringsprocessen", säger Misra. "Men våra fynd bekräftar ännu en gång att biologiska rester kan överleva miljontals år, och att användning av biofluorescensavbildning effektivt detekterar dessa spårrester i realtid."

Sökandet efter liv – som kan vara existerande eller utrotat – på planetariska kroppar är ett av huvudmålen för planetariska utforskningsuppdrag som utförs av NASA och andra internationella rymdorganisationer.

"Om Biofinder var monterad på en rover på Mars eller en annan planet skulle vi snabbt kunna skanna stora områden snabbt för att upptäcka bevis på tidigare liv, även om organismen var liten, inte lätt att se med våra ögon och död för många miljoner år", sa Misra. "Vi räknar med att fluorescensavbildning kommer att vara avgörande i framtida NASA-uppdrag för att upptäcka organiska ämnen och existensen av liv på andra planetariska kroppar."

"Biofinderns kapacitet skulle vara avgörande för NASA:s Planetary Protection-program, för korrekt och icke-invasiv upptäckt av föroreningar som mikrober eller utomjordiska biologiska faror till eller från planeten Jorden", säger Sonia J. Rowley, teambiolog och medförfattare på studien.

Misra och kollegor ansöker om att få möjligheten att skicka Biofinder på ett framtida NASA-uppdrag.

"Detekteringen av sådana biomarkörer skulle utgöra banbrytande bevis för liv utanför planeten jorden," sa Misra. + Utforska vidare

Perseverance rover anländer till forntida floddeltat för ny vetenskapskampanj