Med hjälp av en modell som liknar vad meteorologer använder för att förutsäga väder på jorden och en datasimulering av förångningsisens fysik, en ny studie publicerad i tidskriften, Natur av York University professor John Moores, Institutionen för jord- och rymdvetenskap och teknik vid Yorks Lassonde School of Engineering, har hittat bevis på att snö och isfunktioner tidigare bara setts på jorden, har upptäckts på Pluto.

"Penitentes" som bildas av erosion, är skålformade fördjupningar med spiror runt kanten, och är flera meter höga.

Den banbrytande forskningen, gjort i samarbete med forskare vid NASA och Johns Hopkins University, indikerar att dessa isiga egenskaper kan finnas på andra planeter där miljöförhållandena är liknande.

"Identifieringen av åsarna i Tartarus Dorsa som Penitentes antyder att närvaron av en atmosfär är nödvändig för bildandet av penitentes, vilket skulle förklara varför de inte tidigare har setts på andra airless isiga satelliter eller dvärgplaneter, "säger Moores." Men exotiska skillnader i miljön ger upphov till funktioner med mycket olika skalor. Detta test av våra markbundna modeller för penitentes tyder på att vi kan hitta dessa funktioner någon annanstans i solsystemet, och i andra solsystem, där förutsättningarna är rätt. "

Moores, tillsammans med sin doktorand i York, Dr Christina Smith, Dr Anthony Toigo, vid Applied Physics Laboratory, Johns Hopkins University och NASA Research Astrophysicist, Dr Scott D. Guzewich, vid Goddard Space Flight Center i Maryland, USA jämförde sin modell med åsar på Pluto avbildade av rymdfarkosten New Horizons 2015. Plutos åsar är mycket större - 500 meter höga och åtskilda med tre till fem kilometer - jämfört med deras meterstora jordiska motsvarigheter.

"Denna gigantiska storlek förutses av samma teori som förklarar bildandet av dessa funktioner på jorden, "säger Moores." Faktum är att vi kunde matcha storlek och separation, åsarnas riktning, liksom deras ålder:tre bevis som stöder vår identifiering av dessa åsar som penitentes. "

Moores säger att även om Plutos miljö skiljer sig mycket från jorden - det är mycket kallare, luften mycket tunnare, solen mycket mörkare och snön och isen på ytan är gjorda av metan och kväve istället för vatten - samma naturlagar gäller. Både NASA och Johns Hopkins University var medverkande i det samarbete som ledde till detta nya fynd. Båda gav bakgrundsinformation om Plutos atmosfär med hjälp av en modell som liknar vad meteorologer använder för att förutsäga väder på jorden. Detta var en av de viktigaste ingredienserna i Moores egna modeller av penitentes, utan vilken denna upptäckt inte skulle ha gjorts.