ESA:s nya Vega-C-raket med medellyft är nästan redo för sin första flygning, med sina fyra fullt staplade etapper nu redo för nyttolastintegrering, slutkontroller och uppskjutning från Europas rymdhamn i Franska Guyana.

Flight VV21 kommer att lyfta så snart som den 7 juli i avvaktan på lämpliga förhållanden för uppskjutning.

Vega-C representerar en dramatisk kapacitetsökning jämfört med föregångaren Vega, som har flugit sedan 2012. Med nya första och andra etapper och ett uppgraderat fjärde steg ökar Vega-C prestandan från Vegas 1,5 ton till cirka 2,2 ton i en referens 700 km polär bana.

Vega-C har ett nytt, kraftfullare förstasteg, P120C, baserat på Vegas P80. Ovanpå det är ett nytt andra steg, Zefiro-40, och sedan samma Zefiro-9 tredje steg som används på Vega.

Det återantändbara övre steget är också förbättrat. AVUM+ har ökat kapaciteten för flytande drivmedel, för att leverera nyttolaster till flera omloppsbanor beroende på uppdragskrav och för att möjliggöra längre drifttid i rymden, för att möjliggöra utökade uppdrag.

P120C-motorn kommer att göra dubbel service, med antingen två eller fyra enheter som fungerar som strap-on boosters för Ariane 6. Att dela denna komponent effektiviserar industriell effektivitet och förbättrar kostnadseffektiviteten för båda bärraketerna.

Med sina större huvudscener och större kåpa – som fördubblar nyttolastvolymen jämfört med Vega – är Vega-C 34,8 m hög, nästan 5 m högre än Vega.

Den nya launcher-konfigurationen ger en betydande förbättring av uppskjutningssystemets flexibilitet. Vega-C kan kretsa kring större satelliter, två huvudsakliga nyttolaster eller kan rymma olika arrangemang för samåkningsuppdrag. ESA:s kommande Space Rider-retur-till-jord-fordon kommer att skjutas upp i omloppsbana på Vega-C.

Relativitetsnyttolast

Den huvudsakliga nyttolasten på denna första flygning är LARES-2, ett vetenskapligt uppdrag från den italienska rymdorganisationen (ASI). Väl i omloppsbana kommer LARES-2:s exakta väg att spåras med laser, från markstationer. Syftet med uppdraget är att mäta den så kallade frame-dragging-effekten, en förvrängning av rum-tid som orsakas av rotationen av en massiv kropp som jorden som förutspåtts av Einsteins allmänna relativitetsteori. Dess föregångare, liknande LARES, var den viktigaste nyttolasten på Vegas första flygning 2012.

Sex CubeSats gör ett sekundärt nyttolastpaket. AstroBio CubeSat (Italien) ska testa en lösning för att detektera biomolekyler i rymden. Greencube (Italien) genomför ett experiment för att odla växter i mikrogravitation. ALPHA (Italien) syftar till att hjälpa till att förstå fenomen relaterade till jordens magnetosfär, såsom norrsken och sydsken.

Tre andra CubeSats – Trisat-R (Slovenien), MTcube-2 (Frankrike) och Celesta (Frankrike) kommer att studera effekterna av en hård strålningsmiljö på elektroniska system.

Utmanande uppdrag

Som med alla invigningslanseringar är detta ett utmanande uppdrag. "Vega-C har stora förbättringar från Vega, både i raketen och dess markinfrastruktur", säger Renato Lafranconi, Vegas programchef. "Vi har utvecklat en ny konfiguration med betydande förändringar av många funktioner i ett beprövat koncept, men målet är att leverera stora förbättringar i prestanda och konkurrenskraft."

ESA:s chef för rymdtransport, Daniel Neuenschwander betonar att Vega-C kommer att arbeta tillsammans med Ariane 6 tunga lyftaren för att säkerställa att Europa upprätthåller flexibla, konkurrenskraftiga – och, kritiskt, autonoma – uppskjutningsmöjligheter:"Med Vega-C och Ariane 6 kommer Europa att ha en flexibel, oberoende lösning för en snabbt föränderlig lanseringsmarknad.

"Och dessa två system är grunden för en utvecklingsplan som kommer att tjäna europeiska institutioner och kommersiella partners och öppnar ett nytt kapitel av europeiska tjänster." + Utforska vidare

Vega-C:Launcher-integration börjar för invigningsflyg VV21