Under de senaste 10 åren har NASA:s Curiosity-rover rullat runt Mars yta och tagit bilder i sin strävan att förstå historien och geologin för den röda planeten och kanske till och med hitta tecken på liv.

Förra veckan tog den ett foto som verkade visa en dörröppning inhuggen i berget. Det är sådant som på jorden kan tyda på en underjordisk bunker, till exempel ett skyddsrum.

Se är inte alltid att tro

Vid första anblicken är bilden helt övertygande. Vid andra anblicken kanske inte. Passagen verkar gå in bara en kort bit innan det brant nedåtgående taket möter golvet.

Och sedan berättar de där killjoysna på NASA att den bara är cirka 45 cm hög. Men vem sa att marsmännen måste vara lika långa som oss? Men då geologer påpekar att flera raka sprickor kan ses på denna plats, och "dörröppningen" är där de råkar skära varandra.

Så synd. Det hade varit så spännande om det hade varit en riktig dörröppning. Istället förenar den sig med ansiktet på Mars, skeden på Mars, kuben på månen och alla andra saker som syns på bilder från rymden som visar sig inte vara så spännande som vi trodde.

Ansikten i molnen

Ännu värre, "dörröppningen" ansluter sig till den ännu längre listan av galna bilder som majsflingan som ser ut som Australien, katterna som ser ut som Hitler och så vidare. Och vem har inte sett ett ansikte i molnen?

Det sorgliga är att när de presenteras med en oklar eller obekant bild, försöker människor förvandla den till ett bekant föremål. Forskare kallar vår tendens att göra detta för "pareidolia".

Det är lätt att förstå varför det händer. Vi har troligen utvecklat denna tendens eftersom det gav oss en fördel att upptäcka viktiga saker som rovdjur eller ansikten, även när ljuset är dåligt eller de är delvis skymd. Och att få falska positiva resultat – att se ett rovdjur där det inte finns något – är bättre än att inte se ett rovdjur som sedan äter upp dig.

Inga tecken på liv

Rimliga förklaringar kommer inte att avskräcka konspirationsteoretiker som säger att dörröppningen verkligen är bevis på liv på Mars, och hävdar att forskare är engagerade i någon form av mörkläggning.

Om jag försökte göra en mörkläggning skulle jag inte släppa bilderna! Så en konspiration verkar inte särskilt trolig.

Men det finns också en läxa här för seriösa letare efter främmande liv. Som astronomen Carl Sagan sa kräver extraordinära påståenden extraordinära bevis.

Efter denna maxim kräver forskare som söker bevis på utomjordiskt liv mycket starkare bevis än, säg, någon som letar efter en geologisk formation. Och trots årtionden av sökande efter bevis på liv på Mars har vi inte hittat något.

Det är fortfarande möjligt att det en gång kan ha funnits liv på Mars. Vi kan ännu hitta några fossiliserade reliker från forntida cellulärt liv. Men att plötsligt hitta en artefakt som en dörröppning eller en sked verkar osannolikt.

Den större bilden

Det finns en liknande historia med det bredare sökandet efter utomjordisk intelligens (SETI). I flera år har SETI-forskare sökt himlen efter signaler från andra civilisationer, men hittills har vi inte hittat något. Men nästan alla våra sökningar har gjorts på de närmaste stjärnorna, så på sätt och vis har sökningen knappt börjat.

Under tiden fortsätter vi att bombarderas med foton som utger sig för att visa UFO (Unidentified Flying Objects) eller UAP (Unidentified Aerial Phenomena).

De allra flesta av dessa bilder är förmodligen förfalskningar, eller felaktiga bilder av välbekanta föremål som väderballonger. Men som vetenskapsmän måste vi ha ett öppet sinne. Bland skräpet kan det kanske finnas en och annan bild eller film som verkligen skulle kunna utöka vår nuvarande kunskap.

Problemet är att om någon ger mig ett foto som utger sig för att visa ett flygande tefat, vet jag att oddsen överväldigande gynnar att det är en bluff, och därför kommer jag sannolikt att avfärda det snarare än att slösa bort min tid på att undersöka det noggrant. Men antar att jag har fel?

På samma sätt, när vi ser en dörröppning, eller ett ansikte eller en sked, på Mars, är det alltför lätt att avfärda det direkt. Men vi måste vara uppmärksamma på möjligheten att vi en dag kan hitta arkeologiska bevis på tidigare liv på Mars.

Detta verkar visserligen mycket osannolikt. Men inte omöjligt. Det skulle vara en fruktansvärd förlust om vi, bland alla våra noggranna sökningar genom data, missade det vi hade letat efter eftersom det för lätt avfärdades som ett trick av ljuset. + Utforska vidare

Sök efter liv på Mars kan vilseledas av falska fossil, säger studie

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.