Den ökande frekvensen och svårighetsgraden av extrema väderhändelser som torka och översvämningar har tagit hårt på mellanvästern i USA de senaste åren, en stor belastning för regionens bönder. Från 2001 till 2010, Federal Crop Insurance Program, ett statligt program skapat för att skydda bönder från skördförlust, täckte 4,1 miljarder dollar i skadestånd; bara under 2011, programmet betalade ut 10,8 miljarder dollar.

Med den största amerikanska skörden - majs - som konservativt uppskattas minska i skörd allt från 20 till 80 procent på grund av extremt väder som förvärrats av klimatförändringarna, försäkringsfordringar kan skjuta i höjden till nivåer som kanske inte är hållbara. Men forskare från Yale School of the Environment (YSE) fann att genom att överväga markegenskaper när man bestämmer försäkringspremier kan det vara fördelaktigt för både jordbrukare och försäkringsbolag.

En studie publicerad i Miljöforskningsbrev använder år av data från U.S.A. Department of Agriculture (USDA) för att beskriva hur högre nivåer av organiskt material i jorden förbättrar vattenretention, som kan mildra skördeförlusterna från torka. Om försäkringsgivare skulle inkludera ofta utelämnade uppgifter om markens hälsa när de bestämmer premier, forskarna säger, försäkringsansvaret kan minska avsevärt, samtidigt som livsmedelssäkerheten ökar.

"Det har varit allmänt trott ett tag att om du har mer organiskt material i jorden, du är mer motståndskraftig mot torka, " säger Dan Kane, en Ph.D. student vid YSE och huvudförfattare till studien. "Vad vi kan visa är data som stödjer detta - och hur mycket mer motståndskraftiga grödorna kan vara i svårare väderförhållanden."

Genom att använda USDA-data om majsskördar i hela länet, forskarna fastställde att en ökning av organiskt material i marken med en procent skulle minska den genomsnittliga andelen skulder under svår torka med 36 procent. Det skulle också öka majsskördarna med ungefär 35 bushels per hektar, de uppskattar — ungefär ett ton.

Ytterligare medförfattare inkluderar Mark Bradford, professor i jord- och ekosystemekologi vid YSE; Emily Oldfield '19 Ph.D., en postdoktor vid Miljöförsvarsfonden; Stephen Wood, en forskare vid YSE och The Nature Conservancy; och Emma Fuller, chef för hållbarhetsvetenskap på jordbruksmjukvaruföretaget Granular.

Det nuvarande systemet för att tillhandahålla skördeförsäkring är komplext. Federal Crop Insurance Program, som delvis subventioneras av federala dollar, kontrollerar mycket strikt försäkringspremier och vilka lokala försäkringsgivare som kan sälja och serva försäkringar. Kane förklarar att dessa premier vanligtvis bestäms av historiska avkastningsdata, vilket kan visa sig ineffektivt när det ställs inför allt mer varierande och extremt väder.

"Det måste läggas till andra faktorer till ekvationen, och själva jorden verkar vara en självklar sådan för landbaserat jordbruk" säger Bradford, lägga till att USDA-data också identifierar län där majs inte har varit en framgångsrik gröda.

Bradford, Kane, Oldfield och Wood var också författare till en kvartalsvis forskningsöversikt publicerad av Aspen Global Change Institute denna månad, med titeln "Understanding Soil Carbon Science to Identify Strategies for Climate Mitigation and Adaptation." Granskningen fokuserar på en studie från november 2019 publicerad i Naturens hållbarhet , ledd av Bradford, som väckte oro över den offentliga debatten om potentialen för markens kol för att mildra klimatförändringarna.

"Med tanke på farten i markens kolutrymme, behovet av tydlig kommunikation är viktigare än någonsin och kommer att bidra till att säkerställa politik, marknader, och ledningsåtgärder är välinformerade och framgångsrika, " skrev författarna i recensionen, ger förslag på hur man går vidare.