Boeings Starliner-kapsel förberedde sig för att docka med den internationella rymdstationen i fredags, i en testflygnyckel utan besättning med hög insats för att återuppliva den amerikanska flygjättens rykte efter en rad misslyckanden.

Rymdskeppet sprängdes av från Kennedy Space Center i Florida på torsdagskvällen och är nu inställt på möte med ISS klockan 19:10 Eastern Time (2310 GMT), som en del av ett uppdrag för att bevisa att det är kapabelt att tillhandahålla säkra turer för NASA-astronauter.

Starliner stötte på vissa framdrivningsproblem tidigt på sin resa, med två propeller som var ansvariga för att placera den i en stabil omloppsbana som misslyckades av oklara skäl – även om tjänstemän insisterade på att allt förblev på rätt spår.

"Sammantaget går det riktigt bra för rymdfarkosten", sa Steve Sitch, programchef för NASA:s Commercial Crew Program till reportrar vid en presskonferens efter lanseringen, där han trots allt flaggade anomalier som ingenjörer arbetar med att förstå.

En av 12 orbital manövrering och attityd kontroll (OMAC) thrusters placerade på Starliners akter sida misslyckades efter en sekund, då en andra thruster sparkade in och tog över, men också avbröts efter 25 sekunder.

Fartygets programvara kopplade sedan in en tredje propeller som fullbordade den nödvändiga bränningen.

OMAC-propellerna är inställda på att användas för att föra Starliner närmare ISS och för att hjälpa till att kretsa runt rymdfarkosten nära slutet av uppdraget.

"Vi ska gå och titta på data och försöka förstå vad som hände. Och sedan ur ett redundansperspektiv, kan vi återställa dessa thrusters?" sa Sitch.

Starliners framgång är nyckeln till att reparera Boeings slitna rykte efter att dess första lansering, redan 2019, misslyckades med att docka med ISS på grund av programvarubuggar – en som ledde till att den brände för mycket bränsle för att nå sin destination, och en annan som kunde ha förstört fordon vid återinträde.

Ett andra försök var planerat i augusti 2021, men kapseln rullades tillbaka från startplattan för att ta itu med klibbiga ventiler som inte öppnades som de skulle, och fartyget skickades så småningom tillbaka till fabriken för åtgärd.

NASA ser till att certifiera Starliner som en andra "taxi"-tjänst för sina astronauter till rymdstationen – en roll som Elon Musks SpaceX har tillhandahållit sedan han lyckades med ett testuppdrag för sin Dragon-kapsel 2020.

Söker inlösen

Båda företagen tilldelades kontrakt till fast pris – 4,2 miljarder dollar till Boeing och 2,6 miljarder dollar till SpaceX – 2014, strax efter slutet av rymdfärjans programmet, under en tid då USA lämnades beroende av ryska Sojus-raketer för resor till orbitala utposten.

Boeing, med sin hundraåriga historia, ansågs av många som det säkra skottet, medan dåvarande uppkomlingen SpaceX var mindre beprövad.

I verkligheten var det SpaceX som raket framåt och nyligen skickade sin fjärde rutinbesättning till forskningsplattformen – samtidigt som Boeings utvecklingsförseningar har kostat företaget hundratals miljoner dollar.

Starliner bör docka med ISS cirka 24 timmar efter lanseringen och leverera mer än 800 pund last.

Dess enda passagerare är en skyltdocka vid namn Rosie the Rocketeer – en pjäs på andra världskrigets kampanjikon Rosie the Riveter – vars jobb är att samla in flygdata med sina sensorer för att lära sig vad mänskliga astronauter skulle uppleva.

"Vi är lite avundsjuka på Rosie," sa NASA-astronauten Mike Fincke, som förväntas vara bland den första besättningen som valts ut för ett bemannat demonstrationsuppdrag om OFT-2 skulle lyckas, vid en presskonferens denna vecka.

Den droppformade kapseln kommer att tillbringa cirka fem dagar i rymden, sedan lossa och återvända till jorden den 25 maj, med hjälp av gigantiska fallskärmar för att landa i öknen i västra USA.

NASA ser en andra leverantör till låg omloppsbana om jorden som en viktig backup, om SpaceX skulle stöta på problem. + Utforska vidare

Boeings Starliner stöter på framdrivningsproblem på väg till ISS

© 2022 AFP