Förenta staternas kongress höll nyligen en utfrågning om information från den amerikanska regeringen om "oidentifierade luftfenomen" (UAP).

Den senaste undersökningen av detta slag ägde rum för mer än 50 år sedan, som en del av en undersökning av det amerikanska flygvapnet som heter Project Blue Book, som undersökte rapporterade observationer av oidentifierade flygande föremål (observera namnändringen).

De aktuella utfrågningarna är resultatet av en bestämmelse som är kopplad till ett 2020 års COVID-19-hjälplag, som krävde amerikanska underrättelsetjänster att producera en rapport om UAP:er inom 180 dagar. Den rapporten kom i juni förra året.

Men varför skulle regeringar vara intresserade av UAP? En spännande tankegång är UAP:er är främmande rymdfarkoster som besöker jorden. Det är ett koncept som får mycket uppmärksamhet, genom att spela på årtionden av sci-fi-filmer, synpunkter på vad som händer i Area 51 och påstådda iakttagelser av allmänheten.

En mycket mer prosaisk tankegång är att regeringar är intresserade av oförklarade luftfenomen – särskilt de inom sitt eget suveräna luftrum – eftersom de kan representera teknik som utvecklats av en motståndare.

Faktum är att den mesta diskussionen vid den senaste utfrågningen kretsade kring potentiella hot från UAP:er, på grundval av att de var sådana mänskligt skapade teknologier.

Inget av de offentliga vittnesmålen gick på något sätt för att stödja en slutsats att främmande rymdfarkoster har kraschat på eller besökt jorden. Utfrågningarna inkluderade slutna hemligstämplade sessioner som förmodligen handlade om känsligare säkerhetsinformation.

Det råder ingen tvekan om att oförklarliga fenomen har observerats, såsom i filmer som tagits fram av flottans piloter (ovan) som visar snabbrörliga luftburna föremål. Men språnget till utomjordingar kräver mycket mer omfattande och direkta bevis – otroliga bevis – som kan granskas brett med hjälp av vetenskapens verktyg.

När allt kommer omkring är existensen av liv någon annanstans i universum en fascinerande fråga om vetenskap och samhälle. Så sökandet efter utomjordiskt liv är en legitim strävan, föremål för samma bevisbörda som gäller för all vetenskap.

En droppe i havet

På och av under det senaste decenniet har jag använt radioteleskop för att utföra omfattande experiment för att söka efter teknosignaturer – tecken på tekniska civilisationer på planeter på andra håll i vår galax (Vintergatan). Men efter årtionden av många team av experter som använder kraftfulla teleskop, har vi fortfarande inte täckt mycket territorium.

Om Vintergatan anses likvärdig med jordens hav, är summan av våra decennier av sökande som att ta en slumpmässig pool värd vatten ur havet för att leta efter en haj.

Dessutom är vi inte ens säkra på att det finns hajar och, om de gör det, hur de skulle se ut eller hur de skulle bete sig. Även om jag tror att liv med största sannolikhet kommer att existera bland de biljoner planeter i universum, är universums omfattning ett problem.

Vad skulle det krävas för att få kontakt?

Universums enorma volym gör det mycket svårt att uppnå interstellär resor, ta emot signaler eller kommunicera med eventuella avlägsna livsformer (åtminstone enligt fysikens lagar som vi känner dem).

Hastigheterna är begränsade till ljusets hastighet, som är cirka 300 000 km per sekund. Det är ganska snabbt. Men även med den hastigheten skulle det ta en signal ungefär fyra år att färdas mellan jorden och den närmaste stjärnan i vår galax, som är fyra ljusår bort.

Men Einsteins speciella relativitetsteori säger oss att i praktiken kommer hastigheten för ett fysiskt föremål som en rymdfarkost att vara långsammare än ljusets hastighet.

Dessutom, tack vare den omvända kvadratlagen för strålning, blir signaler svagare i proportion till kvadraten på avståndet de har tillryggalagt. Över interstellära avstånd är det en mördare.

Så för planeter som är hundratals eller tusentals ljusår bort är restiderna troligen inom många tusen år. Och alla signaler som kommer från civilisationer på dessa planeter är otroligt svaga och svåra att upptäcka.

Täckningar?

Kan det vara utomjordingar som har kraschade på jorden och den amerikanska regeringen bara täcker upp det, som den republikanske kongressledamoten Tim Burchett hävdade i sin reaktion på utfrågningen?

För flygbolag som tillhör International Air Transport Association är risken för flygolycka ungefär en på miljonen. Det väcker frågan:tror vi att ett främmande rymdskepp som kan resa i tusentals år, över interstellära avstånd, är mer robust och bättre utformat än våra plan?

Låt oss säga att det är hundra gånger bättre. Vilket betyder att risken för en krasch är en på hundra miljoner. Så för att sluta med främmande vrak gömda i Area 51, skulle vi behöva hundra miljoner besök från främmande rymdfarkoster. Det skulle vara 2 739 besök från utomjordingar per dag, varje dag, under de senaste 100 åren!

Så, var är de? Miljön nära jorden borde ständigt surra av utomjordingar.

Med radar som ständigt avsöker rymden, miljarder mobiltelefonkameror och hundratusentals amatörastronomer som fotograferar himlen (liksom professionella astronomer med kraftfulla teleskop), borde det finnas många riktigt bra bevis i händerna på allmänheten och forskare – inte bara regeringar.

Det är mycket mer sannolikt att UAP:erna som presenteras i bevis är hemodlade, eller på grund av naturfenomen som vi ännu inte förstår.

Inom vetenskapen är Occams Razor fortfarande en bra utgångspunkt; den bästa förklaringen är den enklaste förklaringen som överensstämmer med kända fakta. Tills det finns mycket mer – och mycket, mycket bättre bevis – låt oss dra slutsatsen att utomjordingar inte har besökt ännu.

Jag kan dock inte ljuga, jag hoppas att jag får se ett tillfälle då bevisen finns. Tills dess kommer jag att fortsätta leta på himlen för att göra mitt. + Utforska vidare

Hur Galileo-projektet kommer att söka i himlen efter främmande teknik

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.