Täckt av det röda dammet som förseglade dess öde, stängs NASA InSight-landaren långsamt av, mer än 250 miljoner kilometer från hemmet.

Med sina solpaneler nu skymd av den röda planetens skräp, håller den fyra år gamla roboten på att ta slut. Ett efter ett tas dess instrument offline:dess robotarm går in i "pensioneringsställning", dess seismometer kommer sannolikt att stängas av någon gång i juni.

Dr Catherine Johnson, medutredare i InSights vetenskapsteam och professor vid avdelningen för jord-, havs- och atmosfärsvetenskap, diskuterar vad teamet upptäckte, vilka frågor som återstår att besvara och precis vad som kommer att hända med den lilla landaren som kunde .

Vad var landarens uppdrag och vad hittade den?

Detta var den första yttre rymdroboten som på djupet studerade insidan av Mars:dess skorpa, mantel och kärna. Den lanserades 2018 och gjorde mätningar av markrörelser (seismiska data), väder (temperatur, vind, tryck och till och med magnetfält) och mätte noggrant planetens rotation, allt för att hjälpa oss att ta reda på hur steniga planeter i vårt solsystem bildades. Till skillnad från många andra Mars-robotar har InSight varit en stationär landare, eftersom seismometern måste vara kvar på ett ställe för att kunna mäta mycket små markrörelser till följd av "marsquakes".

Vi lärde oss så mycket om de frågor vi tänkte ta upp, som att förstå tjockleken på Mars skorpa, hur stor dess metallkärna är, planetens inre struktur, när och var marsbävningar inträffar och hur stora de är.

Jag har arbetat på data från magnetometern. Vi har lärt oss hur starkt magnetiserade stenarna under landningsplatsen är och att det finns tidsvariationer i planetens magnetfält, troligen relaterade till magnetfält som genereras av elektriska strömmar i atmosfären eller ovanför av solvindar. Vi vet till exempel att i likhet med på jorden finns det variationer i magnetfältet från dag till natt.

Är landaren verkligen död eller sover den bara?

InSight-landaren kommer att sova och den kan vakna någon gång i framtiden. Instrumenten kommer att stängas av och den kommer att gå in i ett läge där den inte längre är vaken på ett sätt som vi kan prata med den rutinmässigt. Men operationsteamet kan installera mjukvara så att om den skulle återfå ström, genom att till exempel solpanelerna rensas av en kraftig vindpust, skulle det finnas ett sätt för oss att kommunicera med den, eller så kunde landaren skicka ett meddelande till oss.

Jag blir ledsen när den stängs av. Man blir ganska fäst vid sina robotar. Alla som har sett en Roomba gå runt i vardagsrummet förstår att du kan fästa dig vid en robot! Och när du får vara en del av något som är riktigt svårt att göra och göra observationer som är det första på något sätt, finns det en viss anknytning.

Det som är svårast på något sätt är att alla instrument som har fungerat fortfarande fungerar, de räcker helt enkelt inte till för att hålla dem igång. Det skulle vara underbart att använda dessa instrument som fungerar så bra för att ta observationer under många år.

Vilka mysterier har Mars fortfarande att erbjuda?

Vi har sett att förekomsten av marsbävningar verkar vara säsongsbetonad, och vi vet inte varför. Vi har kunnat få data för nära två Mars-år (varje Mars-år är ungefär två jordår), så vi vet att det inte bara är en lyckträff – vi kan se detta mönster upprepas, med fler skalv vid vissa tider av Mars-året . Varför jordbävningar uppstår på det här sättet är fortfarande ett av de största pusslen för oss.

Vi har också märkt att det finns fluktuationer i magnetfältet som är minuter långa eller till och med kortare. Vissa av dessa ser ut som små vågor i magnetfältet och vi vet inte varför de inträffar – finns det också ett säsongsberoende i deras förekomst, beror de alla på samma orsak?

Förhoppningsvis kommer ett annat uppdrag att landa någon annanstans på Mars med samma instrumentering som det på InSight så att vi kan fortsätta att utforska mysterierna i Mars inre. + Utforska vidare

NASA:s InSight registrerar monsterskalv på Mars