Om det inte vore för den soppiga, snabbrörliga atmosfären på Venus, skulle jordens systerplanet sannolikt inte rotera. Istället skulle Venus vara låst på plats, alltid vänd mot solen på samma sätt som samma sida av månen alltid är vänd mot jorden.

Tyngdkraften hos ett stort föremål i rymden kan hindra ett mindre föremål från att snurra, ett fenomen som kallas tidvattenlåsning. Eftersom det förhindrar denna låsning, hävdar en UC Riverside-forskare att atmosfären måste vara en mer framträdande faktor i studier av Venus såväl som andra planeter.

Dessa argument, såväl som beskrivningar av Venus som en delvis tidvattenlåst planet, publicerades idag i en Nature Astronomy artikel.

"Vi tänker på atmosfären som ett tunt, nästan separat lager ovanpå en planet som har minimal interaktion med den fasta planeten", säger Stephen Kane, UCR-astrofysiker och huvudförfattare. "Venus kraftfulla atmosfär lär oss att det är en mycket mer integrerad del av planeten som påverkar absolut allt, även hur snabbt planeten roterar."

Venus tar 243 jorddagar att rotera en gång, men dess atmosfär cirkulerar planeten var fjärde dag. Extremt snabba vindar gör att atmosfären släpar längs planetens yta när den cirkulerar, saktar ner dess rotation samtidigt som den lossar greppet om solens gravitation.

Långsam rotation har i sin tur dramatiska konsekvenser för det svällande venusiska klimatet, med medeltemperaturer på upp till 900 grader Fahrenheit - tillräckligt varmt för att smälta bly.

"Det är otroligt främmande, en helt annorlunda upplevelse än att vara på jorden," sa Kane. "Att stå på Venus yta skulle vara som att stå på botten av ett väldigt varmt hav. Du kunde inte andas på det."

En anledning till värmen är att nästan all solens energi som absorberas av planeten sugs upp av Venus atmosfär och når aldrig ytan. Det betyder att en rover med solpaneler som den NASA skickade till Mars inte skulle fungera.

Den venusiska atmosfären blockerar också solens energi från att lämna planeten, vilket förhindrar kylning eller flytande vatten på dess yta, ett tillstånd som kallas en skenande växthuseffekt.

Det är oklart om att vara delvis tidvattenlåst bidrar till detta skenande växthustillstånd, ett tillstånd som i slutändan gör en planet obeboelig av liv som vi känner den.

Det är inte bara viktigt att få klarhet i denna fråga för att förstå Venus, det är viktigt för att studera de exoplaneter som sannolikt kommer att bli föremål för framtida NASA-uppdrag.

De flesta planeter som sannolikt kommer att observeras med det nyligen uppskjutna rymdteleskopet James Webb är mycket nära sina stjärnor, till och med närmare än vad Venus är solen. Därför är de sannolikt också tidvattenlåsta.

Eftersom människor kanske aldrig kommer att kunna besöka exoplaneter personligen, är det viktigt att se till att datormodeller tar hänsyn till effekterna av tidvattenlåsning. "Venus är vår möjlighet att få dessa modeller korrekta, så att vi korrekt kan förstå ytmiljön på planeter runt andra stjärnor," sa Kane.

"Vi gör inte ett bra jobb med att överväga detta just nu. Vi använder mestadels jordliknande modeller för att tolka exoplaneternas egenskaper. Venus viftar med båda armarna och säger:"Se här borta!""

Att få klarhet om de faktorer som bidrog till ett skenande växthustillstånd på Venus, jordens närmaste planetariska granne, kan också bidra till att förbättra modeller för vad som en dag kan hända med jordens klimat.

"I slutändan är min motivation för att studera Venus att bättre förstå jorden," sa Kane.