Australiens storstäder växer snabbare än någonsin tidigare, få tre miljoner invånare på ett decennium. Oron för riskerna för deras långsiktiga livskvalitet och hälsa växer också. Är den konsekventa placeringen av australiska städer i toppen av de mest levande stadsrankningarna en anledning till självbelåtenhet?

Den snabbast växande staden, Melbourne, upplever en aldrig tidigare skådad tillväxt och har ändå toppat The Economist Intelligence Units globala rankning för livskvalitet i sju år i rad. Dock, ungefär som Australiens anmärkningsvärda rekord med 26 år av kontinuerlig ekonomisk tillväxt, många av de politiska och institutionella reformerna som levererade detta arv för livskvalitet inträffade för decennier sedan.

Australien genomgår nu sin tredje stora våg av befolkningstillväxt, sätta press på infrastrukturen, tjänster och miljö. Under de senaste två tillväxtvågorna, i slutet av 1800- och mitten av 1900-talet, städer implementerade visionära svar. Det är till stor del på grund av dessa tidigare faser av planering och investeringar som våra städer hittills har kunnat upprätthålla sin livsmiljö och en rimligt hälsosam naturmiljö.

En tredje våg av planering och investeringar i öppna ytor och grön infrastruktur behövs nu för att underbygga livskvaliteten när våra städer växer. Det förflutna erbjuder viktiga lärdomar om vad som gjorde Melbourne, särskilt, så levande.

Kan vi upprepa gårdagens ledarskap?

I början av 1800-talet, Europeiska bosättare ignorerade och förträngde den inhemska kunskapen och förbindelserna med landet. Det som växte i deras ställe var initialt lite mer än shamboliska gränsstäder.

I Port Phillip-kolonin, guldrushen, den efterföljande befolknings- och fastighetsboomen och bristen på stadstjänster ledde till att Melbourne fick ett internationellt rykte som "Smellbourne".

Men då, under flera decennier, visionära planer avsätter en stor, grön båge av parker och trädkantade boulevarder runt stadens rutnät.

Melbourne byggde ett av världens tidigaste avloppssystem. Yarraflodens skogklädda utlopp var reserverade för vattenförsörjning. Melbourne är idag en av en handfull större städer i världen som hämtar sina naturliga vattentillgångar från slutna avrinningsområden.

Och så, tillsammans med djupgående sociala och kulturella förändringar, den stökiga gränsstaden förvandlas till "Fantastiska Melbourne". Sydney och Australiens andra huvudstäder följde liknande banor.

Sedan kom världskrigen och den ingripande stora depressionen. Det var tider av åtstramningar och uppoffringar. Anmärkningsvärt lite investeringar i öppna ytor och grön infrastruktur har skett under dessa decennier.

Olympiska spelen i Melbourne 1956 var kanske händelsen som signalerade uppvaknandet från den något dystra perioden. Det var återigen dags för optimism och vision, med efterkrigstidens befolkningsboom på god väg.

Melbourne Metropolitan Planning Scheme från 1954 återspeglade denna växande optimism och lyfte fram potentialen för ett nätverk av öppna ytor över den snabbt expanderande staden. Men det tog tid att bygga fart för genomförandet.

På 1970-talet hade den spretiga utvecklingen praktiskt taget fördubblat storstadsområdet Melbourne. Tjänster som avloppssystemet hade inte hängt med. Yarra och andra vattenvägar och Port Phillip Bay blev kraftigt förorenade. Det fanns samhällstryck för att ta itu med föroreningar som orsakas av industrin och orenade förorter.

1971, Victorian Environment Protection Authority, den andra EPA i världen, skapades för att reglera industrin. Statliga och federala regeringar gjorde en enorm investering i avlopp i förorterna.

Stadens planerare återupplivade den tidigare visionen för Melbournes öppna rymdenätverk, tillsammans med idén om gröna kilar och utvecklingskorridorer. Större välstånd och samhällets förväntningar säkrade den investering som behövdes för att leverera den.

I storstadsplanen 1971 identifierades korridorer i öppna utrymmen för vattenvägar inklusive Yarra. Mark började förvärvas för att bygga detta gröna nätverk och de stigsystem som förbinder det. Victoria blev känd som "Garden State" på 1970-talet.

Denna period framstår som stadens andra stora våg av visionär planering och investeringar. Det skapade det underbara arvet från ett nätverk av öppna ytor i världsklass, mycket av det runt vattendrag och Port Phillip Bay.

Vart i dag?

Att upprätthålla eller förbättra stadslivet är en enorm utmaning. Det kräver en ny vision och ett åtagande från regeringar att leverera den under många decennier. Har vi policyer och institutioner som kan göra detta?

I stället för att ”forma” våra städer, många statliga institutioner domineras av kostnads- och effektivitetsmål som driver ett "city service"-tänkande.

Melbourne, till exempel, riskerar att uttömma arvet från den sista "stadsformningsfasen" av visionär planering och investeringar. Allt detta slutade på 1980 -talet.

1992, Melbourne and Metropolitan Board of Works hade avskaffats. Det hade en gång ansvar för stadsplanering, parker, vattenvägar och översvämningshantering samt vatten- och avloppstjänster. Den använde Metropolitan Improvement Fund (uppsamlad från stadstäckande fastighetsavgifter) för att planera och leverera stadens gröna infrastruktur, inklusive markförvärv.

Var finns motsvarande förmåga idag? Våra utövare har kunskapen, färdigheter och förståelse för att bättre planera för komplexa stadsbehov, men detta är inte tillräckligt för att forma en bättre framtid för kommande generationer. Utan en vision och effektiva policyer och institutioner för att leverera den, vi riskerar ad hoc och slösaktiga beslutsfattande och investeringar. Resultatet blir sämre samhällets välbefinnande och mindre ekonomiskt välstånd.

Det förankrade kostnadseffektivitets- eller "stadsservice"-tänket är en alltför snäv och kortsiktig policymiljö i en tid av oöverträffad urban befolkningstillväxt.

Expanderande förortskanter kommer att sakna bekvämligheter och en hälsosam miljö, vilket kan befästa nackdelen. Befintliga förorter måste också förbättra kvaliteten, tillgång till och anslutning av offentliga öppna utrymmen.

Gröna gatubilder, öppen yta och trädtäcke är viktigt för bekvämligheten. Detta inkluderar att motverka stadsvärme i ett värmande klimat. Samordnade investeringar i grön infrastruktur kan också låsa upp nya ekonomiska möjligheter för våra städer.

Men, som det förflutna har visat, lite kommer att hända utan en effektiv stadsbildande förmåga. Betydande politik och institutionella reformer, styrs av en ny vision, är avgörande för att säkerställa en hälsosam miljö, samhällets välbefinnande och livskvaliteten och välståndet i våra städer under decennier framöver.

Alternativt vi kan komma på att vi faller ner bland världens mest levande städer. Våra bästa och ljusaste kommer att dras till grönare betesmarker medan världen frågar i förvåning, "Hur lät de det hända?"

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.