Om tjugo år kan vi få ett samtal från utomjordingar. Under 2017 riktades en kraftfull radiosändning mot exoplaneten GJ 273b, som tros kunna försörja liv. Dess meddelande, skickat av den utomjordiska jaktgruppen Messaging Extraterrestrial Intelligence International, innehöll instruktioner om hur man förstår Earthling matematik, musik och tid. Om den landar på intelligenta främmande öron när den väl kommer om ett decennium, kommer E.T. har nu vårt nummer.

Naturligtvis kan ett kosmiskt samtal komma mycket tidigare. Rymdsändningar i hopp om att locka till sig ett främmande svar har pågått sedan 1962, när sovjetiska forskare skickade ett meddelande i morsekod till planeten Venus i det första försöket med interplanetär kommunikation.

Även om våra samtal inte genererar något svar, verkar det mer troligt att mänskligheten kommer att snubbla över liv någonstans i universum en av dessa dagar. NASA:s rymdteleskop James Webb, det kraftfullaste teleskopet som någonsin skickats in i kosmos, är planerat att lanseras i vinter och kommer att göra det möjligt för forskare att undersöka tusentals avlägsna planeter efter "biosignaturer" – ledtrådar om att en planets atmosfär har påverkats av liv.

Oro över årtionden av oidentifierade flygfenomen (UAP) – mer allmänt kända som oidentifierade flygande objekt (UFO) – i vår atmosfär, många sett av militär personal, har nyligen fått politiker på båda sidor om gången att driva på för att en officiell byrå ska hantera UAP-utredningar.

Men är vi förberedda på ett möte av den "tredje sorten"?

Utsikten att träffa en annan civilisation väcker frågor både fängslande och oroande. Hur kommunicerar vi ens med en främmande art, särskilt en som kanske inte använder språk i en form som vi kan känna igen och dechiffrera? Kommer ett möte att leda till masshysteri? Och hur är det med konstiga främmande sjukdomar? Och hur kan det påverka vår syn på religion? USC Dornsife-forskare väger in vad vi kan förvänta oss när vi först möter utomjordingar.

Över hela universum

Människor som är ivriga att skaffa vänner i andra stjärnsystem kan bli besvikna över att få veta att varje utvecklande relation sannolikt kommer att likna en fenomenalt långsam brevvänskorrespondens, snarare än en som utförs i hastigheten av text eller e-post – strunt i ljuset. Det är ett stort avstånd mellan oss och till exempel GJ 273b:12,36 ljusår för att vara exakt.

På det avståndet kommer det att ta ett dussin år för vårt meddelande att komma fram och sedan ytterligare ett dussin för oss att få returmeddelandet. Det skulle vara tidigast 2041 när vi får svar.

Och GJ 273b är en av de närmare exoplaneterna (en planet som kretsar kring en annan stjärna än solen). Det finns bara 12 stjärnor inom 10 år från jorden som exoplaneter kan cirkla runt. Det betyder att allt informationsutbyte skulle äga rum under minst 20 år och mer sannolikt många decennier.

Även om vi vanligtvis förknippar utomjordingar med accelerationen av teknologin, kan ett verkligt möte, kontraintuitivt, tjäna till att bromsa vår takt i modern kommunikation – och det kan vara till vår fördel, enligt universitetsprofessor emeritus och professor emeritus i datavetenskap, biomedicinsk teknik, Elektroteknik, biologiska vetenskaper och psykologi Michael Arbib.

I sin uppsats från 1979, "Minds and Millennia:The Psychology of Interstellar Communication", skrev Arbib "... den lugna takten i interstellär kommunikation ger oss tid att assimilera de meddelanden vi tar emot ... det kommer att kräva många människors visdom för att förvandla interstellären meddelande till recept för handlingssätt."

Nyfikenhet måste helt klart dämpas med försiktighet:främmande civilisationer kan se oss som en resurs att erövra – eller en matförsörjning – snarare än en allierad.

"En fråga kommer att vara om vi ens vill kommunicera och ge bort vår plats utan att först ta reda på deras kultur", säger Vahé Peroomian, professor (undervisning) i fysik och astronomi.

Richard Jones, lektor i engelska som andraspråk vid USC American Language Institute, har lång erfarenhet av att lära människor från mycket olika kulturer och språkliga bakgrunder hur man kan övervinna hindren för effektiv kommunikation. Utifrån den expertisen har han några förslag på hur man bäst kommunicerar med utomjordingar.

Våra radiomeddelanden är ett bra första steg vid kontakt och – mycket viktigt – skulle förhoppningsvis dämpa predation, hävdar han.

"Sändningar som inkluderar matematiska data och musik är en utmärkt idé", säger han. "Främmande liv som ligger inom vår uppfattning om 'intelligens' skulle förhoppningsvis kunna förstå de relationer som finns här, och att dessa meddelanden kommer från en annan intelligent art."

Förlorad och hittades i översättning

När kontakten väl etablerats skulle nästa utmaning ligga i att skapa ett bra samtal. Jones har några förslag på hur du ska börja.

"'Människa' och 'vara' skulle vara de första orden jag skulle föreslå att lära mig hur man uttrycker sig", säger han. "Då skulle vi i sin tur kunna försöka lära oss hur de refererar till sig själva och hur de uttrycker att de existerar – hur skulle de förmedla motsvarigheten till den engelska meningen:"I am human."

Helst, säger Jones, om utomjordingar kan resa till oss, skulle vi göra något slags utbytesprogram där de kunde observera oss och vi kunde observera dem i deras dagliga liv. "På grundval av denna ömsesidiga observation kan vi kanske skapa ett antal idéer om vilken typ av ord vi ska lära ut och lära oss", säger han.

För ett exempel på hur ett personligt möte mellan en utomjording och en lingvist sannolikt skulle försvinna, kan läsare prova att se filmen Arrival, säger Zuzanna Fuchs, biträdande professor i lingvistik. 2016 års sci-fi-thriller följer lingvistikprofessorn Louise Banks när hon försöker kommunicera med utomjordingar och använder en whiteboard för att skriva meddelanden till bläckfiskliknande utomjordingar som flyter i tankar.

Emellertid kan Earthling-lingvistik vara begränsad i sin relevans. "Många av de knep och mönster som vi vanligtvis använder för att hjälpa oss att snabbt bygga upp våra kunskaper om ett nytt språk i språkligt fältarbete är baserade på vår allmänna förståelse av hur mänskliga språk vanligtvis fungerar. Tvisten är att dessa mönster förmodligen skulle vara otillämpliga på främmande språk. , säger Fuchs.

Det finns också möjligheten att utomjordingar kan kommunicera på andra mycket olika sätt än människor, vilket gör talat språk mindre användbart.

"Det kan vara möjligt att främmande livsformer överför tankar via beröring eller andra icke-verbala medel", säger Jones. "Kommunikation mellan insekter - som binas dans - beskrivs ibland som språk." I så fall kan den första kontakten kräva ett samarbete mellan en lingvist och en entomolog.

Intergalaktiska bakterier?

Möten ansikte mot ansikte med en annan art kan inspirera till drömmar om intergalaktisk kunskapsdelning – men också mardrömmar om intergalaktisk bakteriedelning. Vår egen historia varnar oss för konsekvenserna av möten mellan isolerade civilisationer.

När européer nådde Amerika och först fick kontakt med ursprungsbefolkningen tog de med sig smittkoppor, mässling och andra sjukdomar som indianer inte hade någon naturlig immunitet mot. Uppskattningsvis 90 % av de ursprungliga invånarna i Nordamerika dog av förödande utbrott av dessa sjukdomar.

Naturligtvis beror varje risk för infektion från yttre rymden på om främmande bakterier innehåller till och med mycket liknande molekyler som vår egen. Hittills tror forskare att det är troligt att det finns en delad kemi mellan livet på jorden och livet i galaxen. Aminosyror och peptider, våra välbekanta föregångare till livet, har hittats på asteroider. Många planeter är värd för vatten, vilket är där forskare tror att livet först började på jorden.

I själva verket kan den mer omedelbara risken inte ligga i vad rymden ger människor, utan i vad vi tar med oss ​​från jorden när vi ger oss ut i rymden – och sedan tar med oss ​​hem senare i en förändrad form.

"Varje gång vi går ut i rymden tar vi med oss ​​mikroorganismer. Många av dem är mycket anpassningsbara, som bakterier, och är några av de äldsta organismerna som överlevt på jorden", säger Raffaella Ghittoni, docent (undervisning) i biologi. "Dessa mikroorganismer kan förändras och anpassa sig i rymden till saker som strålning och sedan, genom ett annat rymduppdrag, kunna återvända med dessa förändringar och bli mer virulenta eller mer smittsamma."

Kan klingoner ta nattvarden?

När, eller om, vi möter utomjordingar kan vi förmodligen förvänta oss en djupgående omvärdering av religiös tro. En studie från 2021 från Pew Research Center fann att mycket religiösa vuxna är mycket mer skeptiska till möjligheten av utomjordiskt liv jämfört med de som är mindre religiösa. Ett möte med utomjordingar kan ifrågasätta länge omhuldade föreställningar – eller tyckas bekräfta dem.

Händelser som solförmörkelser tolkas redan av vissa evangeliska kristna som tecken på den kommande "uppryckandet", en biblisk förutsägelse om brinnande sluttider. Landningen av ett UFO skulle sannolikt påskynda sådana apokryfiska rädslor.

Tron på att utomjordingar signalerar världens undergång skulle dock förhoppningsvis vara positionen för en liten minoritet inom religiösa grupper, säger pastor Dorian Llywelyn, ordförande för Institutet för avancerade katolska studier vid USC Dornsife. Det finns rörelseutrymme för förekomsten av utomjordingar i många religiösa texter, trots allt. Judendomens Talmud beskriver Gud som reser bland 18 000 världar. Både buddhismen och hinduismen antyder att det finns andra, befolkade himlavärlden.

Ankomst av utomjordingar är faktiskt mer benägna att utlösa debatt än terror bland de troende, säger Llywelyn. Katoliker kan till exempel upptäcka att att ta reda på hur man passar in klingoner i kristendomen lägger till en ny nivå till en hundra år lång teologisk diskussion kring vem och vad som kan "räddas":bara kristna, bara människor eller hela den fysiska världen – inklusive, förmodligen klingoner.

En värdefull läxa

Bevis på liv bortom planeten Jorden kommer säkerligen att omstrukturera vår egen känsla av jag och vår plats i kosmos. I det ögonblicket kan andlig tro faktiskt fungera bra tillsammans med vetenskapliga undersökningar, som en guide för att förstå något vi ännu inte förstår.

Oavsett om livet vi möter är en ras av galaxhoppande stjärnmänniskor eller en liten mikrob som rör sig över ytan på en exoplanet, kommer allt att kräva djupgående självreflektion av oss jordbor. Det är bra, säger Peroomian.

"I årtusenden har människor hävdat att jorden är speciell", säger han. "Först trodde vi att det var universums centrum, sedan mitten av vår galax, och även när det motbevisades, tänker vi fortfarande på jorden som speciell för att vara den enda platsen i universum där liv finns.

"Att slutligen skingra denna uppfattning kommer att vara en mycket värdefull läxa för mänskligheten."