Efter nästan två års uppehåll flög Blue Origin äventyrare till rymden på söndagen, inklusive en före detta flygvapenpilot som nekades chansen att bli USA:s första svarta astronaut för decennier sedan.
Det var den första besättningen för företaget som ägs och grundades av Amazon-miljardären Jeff Bezos sedan ett raketolycka 2022 lämnade rivalen Virgin Galactic som den enda operatören på den nystartade suborbitala turismmarknaden.
Sex personer inklusive skulptören Ed Dwight, som var på väg att bli NASA:s första färgastronaut på 1960-talet innan han blev kontroversiellt avvisad, sjösattes runt 09:36 lokal tid (1436 GMT) från Launch Site One-basen i västra Texas, en liveflöde visade.
Dwight – vid 90 år, 8 månader och 10 dagar – blev den äldsta personen som någonsin rest till rymden.
"Det här är en livsförändrande upplevelse, alla måste göra det här", utbrast han efter flygningen.
"Jag trodde att jag egentligen inte behövde det här i mitt liv", tillade han och reflekterade över hans utelämnande från astronautkåren, vilket var hans första erfarenhet av misslyckande som ung man.
"Men jag ljög", tillade han med ett hjärtligt skratt.
"Du tar allt du föreställt dig, du multiplicerar det ungefär med 100 och du är fortfarande ganska långt från verkligheten," sa besättningsmedlemmen och franske entreprenören Sylvain Chiron till AFP.
"Jag är inte riktigt nere på jorden ännu."
Uppdrag NS-25 är den sjunde mänskliga flygningen för Blue Origin, som ser korta utflykter på New Shepards suborbitala fordon som ett språngbräde till större ambitioner, inklusive utvecklingen av en fullfjädrad tung raket och månlandare.
Inklusive söndagens besättning har företaget flugit 37 personer ombord på New Shepard – ett litet, fullt återanvändbart raketsystem uppkallat efter Alan Shepard, den första amerikanen i rymden.
Programmet stötte på ett bakslag när en New Shepard-raket fattade eld kort efter uppskjutningen den 12 september 2022, trots att den obemannade kapseln matades ut säkert.
En federal utredning visade att ett överhettat motormunstycke var fel. Blue Origin vidtog korrigerande åtgärder och genomförde en framgångsrik uppskjutning utan besättning i december 2023, vilket banade väg för söndagens uppdrag.
Efter lyftet separerades den eleganta och rymliga kapseln från boostern, vilket ger noll koldioxidutsläpp. Raketen utförde en precision vertikal landning.
När rymdskeppet svävade bortom Karmanlinjen, den internationellt erkända gränsen för rymden 62 miles (100 kilometer) över havet, fick passagerarna chansen att förundras över jordens krökning och spänna upp sina säkerhetsbälten för att flyta – eller kullerbytta – under några minuter. viktlöshet.
Kapseln kom sedan in i atmosfären igen och satte ut sina fallskärmar för en ökenlandning i en sandbloss. En av de tre fallskärmarna kunde dock inte blåsa upp helt, vilket möjligen resulterade i en hårdare landning än väntat.
En talesperson för Blue Origin blev tillfrågad om en kommentar och betonade att dess system var utformat med flera säkerhetsskåp.
"Kapseln är designad för att säkert landa med en fallskärm. Det övergripande uppdraget var en framgång, och alla våra astronauter är glada över att vara tillbaka", sa talespersonen.
Totalt varade uppdraget runt 11 minuter tur och retur.
Bezos var själv på programmets första besättningsflyg 2021. Några månader senare suddade Star Treks William Shatner ut gränserna mellan science fiction och verklighet när han blev världens äldsta astronaut vid 90 års ålder, decennier efter att han först spelade en rymdresenär.
Dwight, som var nästan två månader äldre än Shatner vid tidpunkten för sin flygning, blev bara den andra nonagenarian som vågade sig bortom jorden.
Astronauten John Glenn är fortfarande den äldsta som kretsar runt planeten, en bedrift han uppnådde 1998 vid 77 års ålder ombord på rymdfärjan Discovery.
Söndagens uppdrag gav äntligen Dwight chansen att han nekades för decennier sedan.
Han var en elittestpilot när han utsågs av dåvarande presidenten John F Kennedy att gå med i ett mycket konkurrenskraftigt flygvapenprogram känt som en Pathway för astronautkåren, men blev till slut inte utvald.
Han lämnade militären 1966, med hänvisning till raspolitikens påfrestningar, innan han ägnade sitt liv åt att berätta svarts historia genom skulptur. Hans konst, som visas runt om i landet, inkluderar ikoniska figurer som Martin Luther King Jr, Frederick Douglass, Harriet Tubman och fler.
© 2024 AFP
