Blue Origin flög äventyrare till den sista gränsen på söndagen för första gången på nästan två år, och återupplivade konkurrensen på rymdturismmarknaden efter att en raketolycka satte besättningens verksamhet på is.
Sex personer inklusive den svarte skulptören och före detta flygvapnetpiloten Ed Dwight, som kontroversiellt föraktades av NASA:s astronautkår på 1960-talet, lanserades runt 9:36 lokal tid (1436 GMT) från Launch Site One-basen i västra Texas, ett liveflöde visade.
Dwight – vid 90 år, 8 månader och 10 dagar – blev den äldsta personen att åka till rymden, vilket knappast fick Star Trek-skådespelaren William Shatner, som var nästan två månader yngre när han lanserade med Blue Origin 2021.
Mission NS-25 är den sjunde mänskliga flygningen för företaget som ägs och grundades av Amazon-miljardären Jeff Bezos, som ser korta utflykter på New Shepards suborbitala fordon som ett språngbräde till större ambitioner, inklusive utvecklingen av en fullfjädrad tung raket och månlandare.
"Jag var den första killen i världen som blev känd för att inte ha gjort något", skämtade Dwight före lanseringen. Det behöver inte sägas att jag är överväldigad."
Hittills har Blue Origin flugit 31 personer ombord på New Shepard – ett litet, fullt återanvändbart raketsystem uppkallat efter Alan Shepard, den första amerikanen i rymden.
Andra nonagenarian
Programmet stötte på ett bakslag när en New Shepard-raket fattade eld kort efter uppskjutningen den 12 september 2022. Den obemannade kapseln slängdes ut i tid, vilket betyder att astronauterna skulle ha varit säkra om de hade flugit.
En federal utredning visade att ett överhettat motormunstycke var fel. Blue Origin vidtog korrigerande åtgärder och genomförde en framgångsrik uppskjutning utan besättning i december 2023, vilket banade väg för söndagens uppdrag.
Efter lyftet separerades den eleganta och rymliga kapseln från boostern, vilket ger noll koldioxidutsläpp. Raketen utförde en precision vertikal landning.
När rymdskeppet svävade bortom Karmanlinjen, den internationellt erkända gränsen för rymden 62 miles (100 kilometer) över havet, förundrades passagerarna över jordens krökning och fick chansen att spänna upp sina säten för att flyta under några minuter av viktlöshet.
Kapseln kom sedan in i atmosfären igen och satte ut sina fallskärmar för en ökenlandning i en sandbloss. En av de tre fallskärmarna kunde dock inte skjutas ut fullt ut, vilket resulterade i en hårdare landning än väntat.
Bezos var själv på programmets första besättningsflygning någonsin 2021. Några månader senare suddade Shatner ut gränserna mellan science fiction och verklighet när han blev världens äldsta astronaut någonsin, årtionden efter att han först spelade en rymdresenär.
Dwight blev bara den andra nonagenarianen som vågade sig bortom jorden.
Biljettpriserna är en välbevakad hemlighet, men gäster gillar Dwight åker gratis.
Blue Origins konkurrent i suborbitala rymden är Virgin Galactic, som använder ett överljudsrymdplan som släpps ner under vingarna på ett massivt bärplan på hög höjd.
Virgin Galactic upplevde sin egen tvååriga säkerhetspaus på grund av en anomali kopplad till flygningen 2021 som förde dess grundare brittiska tycoon Richard Branson ut i rymden. Men företaget tog senare steget med ett halvdussin framgångsrika flygningar i snabb följd.
Dess nästa uppdrag är satt till juni, varefter det går in i ännu en paus för att bygga ut en ny klass av avancerade rymdplan.
Söndagens uppdrag gav äntligen Dwight chansen att han nekades för decennier sedan.
Han var en elittestpilot när han utsågs av president John F Kennedy att gå med i ett mycket konkurrenskraftigt flygvapenprogram känt som en väg för astronautkåren, men han valdes till slut inte ut.
Han lämnade militären 1966, med hänvisning till raspolitikens påfrestningar, innan han ägnade sitt liv åt att berätta svarts historia genom skulptur. Hans konst, som visas runt om i landet, inkluderar ikoniska figurer som Martin Luther King Jr, Frederick Douglass, Harriet Tubman och fler.
© 2024 AFP
