Vad tänkte våra förfäder när de tittade upp mot natthimlen? Alla kulturer tillskrev solen och månen en speciell betydelse, men hur är det med det pärlande bandet av ljus och skugga som vi kallar Vintergatan?

Min senaste studie visade på en spännande koppling mellan en egyptisk gudinna och Vintergatan.

Långsamt sätter forskare ihop en bild av egyptisk astronomi. Guden Sah har kopplats till stjärnor i stjärnbilden Orion, medan gudinnan Sopdet har kopplats till stjärnan Sirius. Där vi ser en plog (eller den stora dopparen) såg egyptierna frambenet på en tjur. Men Vintergatans egyptiska namn och dess relation till egyptisk kultur har länge varit ett mysterium.

Flera forskare har föreslagit att Vintergatan var kopplad till Nut, den egyptiska himlens gudinna som svalde solen när den gick ner och födde den en gång till när den steg upp nästa dag. Men deras försök att kartlägga olika delar av Nuts kropp på sektioner av Vintergatan var inkonsekventa med varandra och matchade inte de gamla egyptiska texterna.

I en artikel publicerad i Journal of Astronomical History and Heritage , jämförde jag beskrivningar av gudinnan i pyramidtexterna, kisttexterna och nötboken med simuleringar av Vintergatans utseende på den antika egyptiska natthimlen.

Pyramidtexterna är inristade på pyramidernas väggar för mer än 4 000 år sedan och är en samling trollformler som hjälper kungarnas resa till livet efter detta. Målade på kistor några hundra år efter pyramidernas ålder var kisttexterna en liknande samling trollformler.

The Book of Nut beskrev Nuts roll i solcykeln. Den har hittats i flera monument och papyrus, och dess äldsta version går tillbaka för cirka 3 000 år sedan.

The Book of Nut beskrev Nuts huvud och ljumske som den västra respektive den östra horisonten. Den beskrev också hur hon svalde inte bara solen utan också en serie så kallade "decanal" stjärnor som man tror har använts för att visa tiden under natten.

Av den här beskrivningen drog jag slutsatsen att Nuts huvud och ljumske var tvungna att låsas till horisonterna så att hon kunde föda och senare svälja de dekanaliga stjärnorna när de steg och satte sig under natten. Detta innebar att hon aldrig kunde kartläggas direkt på Vintergatan, vars olika sektioner reser sig och sätter sig också.

Jag hittade dock en möjlig länk till Vintergatan i orienteringen av Nuts armar. The Book of Nut beskriver Nuts högra arm som liggande i nordväst och hennes vänstra arm i sydost i en 45 graders vinkel mot hennes kropp. Mina simuleringar av den egyptiska natthimlen med hjälp av planetariumsmjukvaran Cartes du Ciel och Stellarium avslöjade att denna orientering var just Vintergatans riktning under vintern i det gamla Egypten.

Vintergatan är inte en fysisk manifestation av nöt. Istället kan det ha använts som ett bildligt sätt att framhäva Nuts närvaro som himlen.

Under vintern visade den Nuts armar. På sommaren (när dess orientering vänder 90 grader) skissade Vintergatan ut hennes ryggrad. Nöt framställs ofta i gravmålningar och begravningspapyrus som en naken, välvd kvinna, en skildring som liknar Vintergatans båge.

Emellertid skildras Nut också i antika texter som en ko, en flodhäst och en gam, tänkt att lyfta fram hennes moderliga egenskaper. På samma sätt kan Vintergatan ses som att framhäva Nuts himmelska attribut.

De forntida egyptiska texterna beskriver också Nöt som en stege eller som att hon sträckte ut sina armar för att hjälpa den avlidne upp till himlen på väg till livet efter detta. Många kulturer runt om i världen, som Lakota och Pawnee i Nordamerika och Quiché Maya i Centralamerika, ser Vintergatan som en andeväg.

The Book of Nut beskriver också den årliga fågelvandringen till Egypten och knyter den både till underjorden och till Nut. Det här avsnittet av Nötboken beskriver Ba-fåglar som flyger in i Egypten från Nuts nordöstra och nordvästra sidor innan de förvandlas till vanliga fåglar att äta i Egyptens kärr.

Egyptierna ansåg att Ba, porträtterad som en fågel med människohuvud, var den aspekt av en person som genomsyrade den av individualitet (liknande, men inte identisk, med det moderna västerländska konceptet om "själen").

De dödas bas var fria att lämna och återvända till underjorden som de ville. Nöt visas ofta stående i ett platanträd och ger mat och vatten till den avlidne och deras Ba.

Återigen ser flera kulturer över Baltikum och norra Europa (inklusive finnarna, litauerna och samerna) Vintergatan som den väg längs vilken fåglarna vandrar inför vintern. Även om dessa länkar inte bevisar ett samband mellan Nöt och Vintergatan, visar de att en sådan koppling skulle placera Nöt bekvämt inom Vintergatans globala mytologi.

Tillhandahålls av The Conversation

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.