Solen gick ner på en vecka av försök för ExoMars roverprototyp vid namn Charlie (i förgrunden). Den första av två fältförsök för uppdraget, känd som ExoFiT, ägde rum i Tabernas öken i Spanien mellan 13-26 oktober.

Medan Charlie befann sig i Spanien, uppdragsoperatörer och instrumentforskare var baserade över 1000 km bort vid uppdragskontroll i Harwell, STORBRITANNIEN, nära ESA:s ECSAT-center där ExoFit sköttes. Avståndet var avgörande eftersom team som kör en rover på Mars-ytan måste brottas med sällsynta kommunikationsmöjligheter och måste köra vetenskapsoperationer med den lilla information de har. Rovern i sig är designad för att utföra aktiviteter som en travers eller observationer mellan kommunikationsavbrott samt skicka data till jorden som förberedelse för nästa marsdag.

Under den 10 dagar långa provperioden, teamet övade på att köra rover från sin landningsplattform (i bakgrunden av denna bild), inriktning på intressanta webbplatser, och provtagning av stenar. Beslut fattades utifrån data som sänts av rover tillsammans med kartor över terrängen.

Naturligtvis, laget stötte på tekniska svårigheter, förväntas under verkliga testförhållanden. Nederbörden störde händelserna och tvingade teamet att anpassa sig och optimera sin tid. Under den andra veckan, laget lyckades avsluta aktiviteter planerade för två marsdagar på en enda dag.

Scenarierna i allmänhet testade roverns radarinstrument, närbildskamera, panorama mastbildare och borr, med mer specifika tester som syftar till att replikera vad som kommer att utföras på marsytan. Väl på den röda planeten, rover borrar under ytan för att leta efter tecken på liv.

Mycket lärs under dessa simuleringsstudier för att finjustera utrustning och utbilda uppdragsspecialister. De problem som stött på i fältförsöket kommer att tas upp och testas igen i en andra fältkampanj som introducerar mer komplexa autonoma roveroperationer.

Inställd på februari 2019, det andra fältförsöket kommer att äga rum i Atacamaöknen i Chile. Atacama är en av de mest liknande terrängerna på jorden som Mars, med den extra fördelen av torrare väder och det närliggande European Southern Observatorys Paranal Observatory över Tabernas öken.

De operativa utmaningarna som observerats ger värdefulla input för ExoMars rover och andra planetariska rovers som Sample Fetch Rover från NASA-ESA Mars Sample Return-uppdraget. För närvarande i konceptfasen, ESA arbetar med internationella partners för att uppnå sin vision om Europas växande roll i rymdutforskning.