Stora mängder läkemedel och förnybara bränslen skulle kunna produceras av alger med hjälp av en ny genredigeringsteknik, föreslår en studie.

Forskare har tagit fram en metod som kan leda till billiga, miljövänliga sätt att tillverka produkter för användning i kosmetika, plast- och livsmedelsindustrin.

Alger är mycket uppskattade för sin förmåga att göra användbara produkter, men bristen på tekniska verktyg har hindrat grundforskning och tillväxt av industrin i decennier, säger forskare.

Forskare vid University of Edinburgh försökte förbättra effektiviteten för genredigering för att öka utbytet av produkter som för närvarande tillverkas med alger, inklusive vissa kosttillskott. Framsteg kan också göra det möjligt för alger att tillverka nya produkter, såsom mediciner.

Tekniken använder molekyler som fungerar som en sax för att klippa DNA – kallade CRISPR-molekyler – som gör att forskare kan lägga till nya gener eller modifiera befintliga. Tills nu, forskare har kämpat för att utveckla en teknik som fungerar effektivt i alger.

För att övervinna detta, teamet lade till CRISPR molekylära saxar och korta bitar av DNA direkt till algceller för att göra exakta modifieringar av den genetiska koden.

Deras nya metod är mer specifik och ökar effektiviteten 500 gånger jämfört med tidigare tekniker. Upptäckten kan släppa lös potentialen hos den globala algindustrin, beräknas vara värd 1,1 miljarder dollar 2024.

Teamet utvecklade sin teknik för att arbeta i en allmänt använd alger – kallad Chlamydomonas reinhardtii. Metoden kan potentiellt också användas för att konstruera grödor för att öka avkastningen, förbättra sjukdomsresistens eller göra det möjligt för växter att trivas i hårda klimat.

Studien, publiceras i tidskriften Förfaranden från National Academy of Sciences , finansierades av Biotechnology and Biological Sciences Research Council och Scottish Bioenergy.

Dr Attila Molnar, vid University of Edinburghs School of Biological Sciences, som ledde studien, sa:"Våra resultat markerar ett nyckelframsteg inom storskalig alggenomteknik. Vår teknik är tillämpbar på ett brett spektrum av arter, och skulle kunna bana väg för utvecklingen av designeralger, som har många biotekniska tillämpningar."