Efter efterlängtat snöfall i januari, delar av Alperna är nu täckta med färskt pulver och glada skidåkare. Men den schweiziska sidan av den ikoniska bergskedjan hade den torraste december sedan registreringen började för över 150 år sedan, och 2016 var tredje året i rad med knapp snö under julperioden. En studie publicerad idag i Kryosfären , en tidskrift för European Geosciences Union, visar bara alpina backar kan vara en mycket vanligare syn i framtiden.

Den nya forskningen, av forskare baserade på Institute for Snow and Avalanche Research (SLF) och vid CRYOS -laboratoriet vid École Polytechnique Fédérale i Schweiz, visar att Alperna kan tappa så mycket som 70% av snötäcket i slutet av seklet. Dock, om människor lyckas hålla den globala uppvärmningen under 2 ° C, minskningen av snötäcket skulle begränsas till 30% år 2100.

Förutom förändringarna i snötäcket, den nya forskningen avslöjar att den alpina vintersäsongen - perioden då natursnön är tillräckligt djup för vintersport - kommer att bli kortare. Teamet säger att när temperaturen stiger, skidsäsongen kan börja en halv månad till en månad senare än den gör för närvarande. Dessutom, om vi inte minskar utsläppen, tillräckligt med snö för vintersport kan bara garanteras över 2500 m i slutet av seklet.

"Det alpina snötäcket kommer att avta ändå men våra framtida utsläpp kontrollerar hur mycket, "förklarar huvudförfattaren Christoph Marty, forskare vid SLF.

Högre utsläpp av växthusgaser kommer att ge högre temperaturer till Alperna. Men forskare var mindre säkra på hur den globala uppvärmningen skulle påverka snöfall i regionen. "Majoriteten av klimatmodellerna använde en något ökad nederbörd på vintern mot slutet av seklet. Men eftersom temperaturen klart ökar samtidigt kan vi uppleva ökande nederbörd och inte snöfall, "Marty förklarar." Vi hoppas att våra resultat övertygande visar att även ökande vinternedbörd inte kan kompensera för effekten av de starkt stigande temperaturerna. "

Genom att simulera framtida snötäcke i Alperna för olika temperatur- och snöfallsprognoser, laget kunde göra mer robusta prognoser om hur alpin snö kommer att förändras i framtiden, och hur känslig denna förändring kommer att vara för olika scenarier för global uppvärmning. Medförfattare Sebastian Schlögl, även från SLF, förklarar:"Vi använde meteorologiska data och många olika klimatförändringsscenarier för att modellera det framtida snötäcket i två alpina upptag med ALPINE3D." ALPINE3D är en datormodell med öppen källkod som är utformad för att simulera hur snö sprids i bergsområden.

Teamets projektioner visar att snöskiktet som täcker Alperna kommer att bli mindre djupt "för alla höjder, tidsperioder och utsläppsscenarier, "skriver de i sina Kryosfären papper. "Den mest drabbade höjdzonen för klimatförändringar ligger under 1200 m, där simuleringarna nästan inte visar något kontinuerligt snötäcke mot slutet av seklet. "Ungefär en fjärdedel av skidorterna i Alperna ligger helt under denna höjd, enligt skiresort.infos webbplats.

Skidorter på högre höjd kan också se drastiska minskningar av snödjup. Om den globala uppvärmningen inte är begränsad till 2 ° C, snödjup kan minska med cirka 40% i slutet av seklet även vid höjder över 3000 m. Zugspitze, det högsta berget i Tyskland, har en höjd av 2962 m. De två högsta skidorterna i Alperna, franska Aiguille du Midi i Chamonix, Mount Blanc och det schweizisk-italienska skidparadiset Matterhorn, ha maximala höjder på cirka 3900 m och minsta höjder på cirka 1000 m och 1500 m, respektive.

Det minskande snödjupet och den kortare snösäsongen kommer att påverka turismen i Alperna. "Eftersom många alpbyar är starkt beroende av vinterturism, ekonomin och samhället i regioner med sådana turistcentrum kommer att lida, "säger Schlögl. På lång sikt, den ökade nederbörden på vintern, det mindre snötäcket och de försvinnande alpina glaciärerna kommer att förändra hur mycket vatten som rinner ut i alpina bäckar och floder och hur vattenvolymen förändras över tiden. "Detta kommer inte bara att påverka ekologin, men också hantering av vatten för bevattning, kraftproduktion eller frakt, " han lägger till.

Trots dessa effekter, den nya forskningen belyser hur mycket vi kan spara i Alperna genom att mildra klimatförändringarna. "Det faktum att vi tappar 30% av det alpina snötäcket med 2 ° C globalt uppvärmningsscenario är sorgligt, men samtidigt uppmuntrande jämfört med förlusten på 70% när vi fortsätter som vanligt, "avslutar Marty.