Scenen är redo för lite rymdhistoria som kommer att göras i kväll när två veteraner från NASA-astronauter siktar på att skjuta upp i en rymdfarkost som aldrig tidigare flugit med människor.

Butch Wilmore och Suni Williams kommer att klättra ombord på Boeings CST-100 Starliner-kapsel och lyfta upp på en United Launch Alliance Atlas V-raket från Cape Canaveral Space Force Stations Space Launch Complex 41 klockan 22:34. på uppdraget Crew Flight Test (CFT) till den internationella rymdstationen.

NASA:s livebevakning av upptakten till lanseringen kommer att börja på NASA TV och dess sociala mediekanaler från 18:30.

Paret, tillsammans med 750 pund av förnödenheter, skulle anlända till stationen tidigt på onsdagen – klockan 12:46 – för att påbörja en åtta dagar lång vistelse innan ett returflyg hem så tidigt som den 15 maj som skulle ha en primär landningsplats för White Sands Space Harbor i New Mexico.

"Det här är en testflygning. Det visar på allt som titeln antyder", säger NASA-administratören Bill Nelson. "Eftersom det är en testflygning ger vi extra uppmärksamhet. De kollar in många av systemen – livsuppehållandet, den manuella kontrollen, alla de saker som du vill ska checkas ut.

"Det är därför vi satte två testpiloter ombord, och självklart är meritförteckningarna för Butch och Suni omfattande," sa han.

Båda astronauterna är pensionerade marinen och har flugit till rymden två gånger tidigare vardera, både på rymdfärjan och rymdfarkosten Soyuz med vistelser ombord på ISS. Wilmore är befälhavare för denna flygning och började på NASA 2000. Williams är pilot och kom till 1998.

"Vi har gått igenom en hel process under åren", sa Wilmore på ett mediasamtal i onsdags. "Det har verkligen varit en spännande process. Jag menar, att vara två marinutbildade testpiloter och vara med i processen för denna första flygning, och allt som ingår i det och alla upptäckter som vi har gjort under åren och arbeta tillsammans med våra Boeing-motsvarigheter, test efter test, utvärdering efter utvärdering Varje dag är annorlunda, och det har varit spännande och spännande på vägen."

Williams och Wilmore hade siktat på flera startdatum under 2023 innan hårdvaruförseningar krävde korrigeringar som drev försöket in i 2024.

"Det känns nästan overkligt," sa Williams. "Som om vi har haft ett par lanseringsdatum och vi har varit som "Okej, vi är redo att gå", men nu är det som, fan fem, fem dagar... vilket betyder att det faktiskt äntligen är på riktigt, och jag sorterar måste nypa mig själv lite för att förstå att vi faktiskt är på väg."

Alla lag skrev på uppdraget vid förra veckans Launch Readiness Review och Atlas V rullades till startrampen på lördagen. Space Launch Delta 45:s väderskvadron förutspår en 95 % chans för bra förhållanden, även om NASA har reservmöjligheter på tisdag, fredag ​​och lördag.

"Det mest spännande för mig med Launch Readiness Review var i slutet," sa Steve Stich, chef för NASA Commercial Crew Program. "Vi hörde från Butch och Suni, och de pratade om sin upphetsning. Och efter att alla hade frågat, gick Butch igång och ville säga en sak till teamet och han sa att han skulle börja lanseras."

NASA:s Commercial Crew Program tilldelade Boeing och SpaceX kontrakt redan 2014 för att bygga rymdfarkoster som kan flyga sina astronauter till och från ISS.

Starliner är bara den sjätte USA-baserade rymdfarkosten någonsin att flyga med NASA-astronauter efter Mercury, Gemini, Apollo, rymdfärjan och SpaceX:s Crew Dragon.

Det markerar också en återkomst av mänskliga uppskjutningar från Cape Canaverals uppskjutningsramper, som senast såg en besättningsflygning 1968 med lanseringen av Apollo 7. Varje Apollo-uppdrag efteråt, såväl som rymdfärjan och Crew Dragon-uppskjutningarna har kommit från närliggande Kennedy Space Center .

Det är första gången en Atlas V flyger med människor också, även om tidigare iterationer av Atlas-raketen flög flera mänskliga rymdfärder i början av 1960-talet, inklusive John Glenns historiska resa till rymden som den första amerikanen i varje omloppsbana 1962. Detta markerar också 100:e uppskjutningen av en Atlas V-raket.

Starliner kommer också att bli den första USA-baserade kapseln som gör en landsättning när Crew Dragon, Apollo, Gemini och Mercury alla landade i vatten, liksom Artemis-programmets Orion-kapsel som ännu inte har flygit med människor. Rysslands Sojuz har dock landsättningar.

Dragon och Starliner är NASA:s lösning för att ersätta det pensionerade rymdfärjeprogrammet – som senast flög 2011 – och avsluta sitt beroende av Soyuz, som fyllde tomrummet som NASA:s enda alternativ i nästan nio år.

SpaceX kunde slutföra sin besättning testflygning 2020. Elon Musks företag har sedan dess flugit sin flotta av Crew Dragons 13 gånger och fraktat 50 människor till rymden, inklusive de fyra medlemmarna i Crew-8 som väntar på Starliners ankomst ombord på ISS .

CFT-uppdraget kommer nästan två år sedan Starliner senast flög på Orbital Flight Test 2 (OFT-2), en framgångsrik resa till ISS utan besättning, bara en skyltdocka som heter "Rosie the Rocketeer."

Den första människan som någonsin vågade sig in i Starliner i rymden var faktiskt NASA:s Bob Hines, en medlem av Crew-4 2022.

"Ingen klev in. Jag flöt in", sa han. "Det var jag. Jag fick öppna luckan ... Vi hade tidigt kommit överens om att som ny kille var det här ett bra projekt för mig att ta mig an, och så jag var ledningen när Starliner-uppdraget var där uppe. på rymdstationen."

Han är nu en del av NASA:s gemensamma testteam för besättningar som förbereder sig för både SpaceX Dragon och Boeing Starliner, och har arbetat med CFT-besättningen inför denna uppskjutning.

"Jag måste öppna luckan och gå in och liksom leda det uppdraget", sa han. "Det var ganska häftigt, och det börjar nästan gå runt här att vara väldigt involverad i att få upp besättningen från marken."

Efter att ha flugit upp till ISS på Dragon noterade han skillnaderna mellan de två kapslarna.

"För det ena var det väldigt uppenbart att det finns olika filosofier när det gäller att närma sig mänsklig rymdfärd, vilket är riktigt snyggt att se som en testpilot," sa han. "En annan kabinlayout, en helt annan kapseldesign, en annan filosofi för att köra fordonet ... Så det var riktigt snyggt och ögonöppnande att se en annan lösning."

Det uppdraget var ett övergångsuppdrag från den ursprungliga obemannade testflygningen, nu kallad OFT-1, som under 2019 såg otaliga problem, inklusive att inte kunna docka med ISS. Men nu nästan fyra år efter SpaceX ser Boeing, som har spenderat mer än 1,5 miljarder dollar på Starliners utveckling, äntligen få sin rymdfarkost certifierad för att utföra normala rotationsuppdrag till ISS.

"Det är viktigt att vi gör historia. Jag känner det mycket som Commercial Crew Program manager," sa Stich. "Det var bara fyra år sedan vi tog upp rymdfarkosten Dragon och bärraketen Falcon 9, och här är vi nu fyra år senare och släpper ett annat system online."

Stich sa att åren av förseningar inte är lika viktiga som att se till att flygningen är säker.

"Vi har tagit oss tid att gå igenom allt metodiskt eftersom det är en testflygning, och vi vill att det ska gå bra", sa han. "Jag är säker på att vi kommer att lära oss något på omloppsbana och vi kommer att lära oss något under flygningen, men vårt team kollar, dubbelkollar allt och ser till att vi verkligen är redo att gå."

Om allt går bra med CFT, kan det första operativa uppdraget, kallat Starliner-1, flyga med fyra astronauter till ISS redan nästa februari och bli det första av sex Boeing-uppdrag som skulle dela taxiuppgifter med SpaceX till stationen fram till ISS avvecklas efter 2030.

"Vi har strävat efter att inom Commercial Crew ha två oberoende rymdtransportsystem," sa Stich. "Det har varit vårt mål sedan Commercial Crew startade och vi är mycket nära att nå det målet."

2024 Orlando Sentinel. Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.