2001, en bekant som arbetade för Lonely Planet berättade om en överraskande upptäckt. Reseguideverksamheten hade en publik av människor som skulle köpa sina reseböcker, men resa aldrig. Lonely Planet kallade dem "virtuella turister".

Nu Lonely Planet, och andra, har blivit upphetsad av turism som drivs av virtual reality (VR) - både på denna planet och, tack till NASA, på andra.

VR -filmer utvecklas också av reseföretag, som Thomas Cook. Och Tourism Australia har samarbetat med Google för att förstå marknadsföringspotentialen för VR (ja, 360 graders panoramavideor).

Men VR -turism handlar inte bara om att återskapa en virtuell version av verkligheten som gör resor till destinationen onödig. Det kan förbättra turismen på andra sätt - genom att låta turister hantera värdefulla historiska artefakter i virtuell form, eller genom att återberätta omtvistade historier från tidigare outforskade perspektiv.

Vad är virtuell turism?

I motsats till Lonely Planet definition, låt oss betrakta virtuell turism som tillämpning av virtual reality - inklusive augmented reality (AR) och mixed reality (MR) - på turism.

Termen virtuell verklighet används oftast för att beskriva vad som händer när du är helt nedsänkt i en virtuell miljö som du kan se genom ett headset. Förbättrade former av virtual reality låter dig interagera med den miljön med hjälp av extra utrustning, t.ex. handskar utrustade med sensorer.

Virtuell verklighet används också som en allomfattande term för att beskriva det övergripande spektrumet av digitalt medierad verklighet, som inkluderar virtual reality, liksom blandad verklighet och förstärkt verklighet.

Augmented reality och mixed reality är datorgenererade visualiseringar som förstärker vår känsla av den verkliga världen runt oss eller slår samman det verkliga och virtuella tillsammans. Du bär fortfarande ett headset, men snarare än att blockera världen, med ett AR- eller MR -headset kan du se visualiseringar i din verkliga värld.

Augmented reality och mixed reality är vanligtvis visuella, men du kan nu få ljudförstorad verklighet, som spelar upp ljudinspelningar genom speciella glasögon om webbplatser du tittar på. Det finns till och med luktförstorad verklighet som kan förbättra din upplevelse med lukt.

Går bortom realismen

Virtuell verklighet kan vara mer än en spegel som ger dig en realistisk interaktiv simulering av den nuvarande världen:den kan föra det förflutna in i nuet.

Som Sir David Attenborough har noterat:"Det enda som verkligen frustrerar dig på ett museum är när du ser något riktigt fascinerande, du vill inte skiljas från det med glas. Du vill kunna titta på den och se baksidan av den och vända den och så vidare. "

London Natural History Museums app Hold the World ger användarna en chans att flytta och manipulera virtuella objekt som är bräckliga, dyrt eller avlägset.

Virtuell turism blåser också nytt liv i mytologi och folklore. I Danmark, det finns planer på att göra en virtual reality -utställning som utforskar vikingahistoria och nordisk mytologi till en permanent nöjespark. Besökare kommer att kunna bekämpa jättar och drakar, och utforska ett komplett "nordiskt" landskap.

Virtuell turism kan låta människor höra nya tolkningar av historien. Till exempel, augmented reality -appen Dilly Bag förbinder användare med berättelserna om inhemska australiensiska soldater via en smartphone.

Historier kan berättas utifrån flygande djurs perspektiv, eller ge spänningar och spill som verkar farligare, omedelbar och visceral än den riktiga saken (se denna temapark för VR -berg- och dalbana i Kina).

Huruvida virtuell turism bara visar sig vara en blek imitation av den riktiga saken beror på hur fantasifulla vi är.

Hur vanligt är virtuell turism?

Med tanke på den virtuella verklighetens kostnad och komplexitet, augmented reality och mixed reality har utan tvekan större potential för virtuell turism.

Wi-Fi, som krävs för många virtuella turismupplevelser, är nu vanligt, och många människor har sina egna enheter. Men innehållet måste skräddarsys för specifika enheter - smartphones kan överhettas från behandling av så mycket data, och storleken på tabletter kan göra dem otympliga.

Antalet spännande tekniska utställningar matchas av antalet misslyckade eller trasiga utrustningar och övergivna VR -center. Hyped -löften sprider sig - tydligen är varje år det år som VR, AR och MR går dock sönder.

Men all VR -programvara och hårdvara som för närvarande är full av löften verkar bli gammal, mycket, snabbt. Om vi ​​ska gå förbi en-hit AR-underverk som Pokémon Go, vi behöver skalbart men engagerande innehåll, stabila verktyg, lämplig utvärderingsforskning och robust infrastruktur.

Format som WebVR och Web XR lovar att leverera innehåll på både stationära och huvudmonterade skärmar, utan att behöva ladda ner plugins.

Men innan vi ser virtuell turism bli utbredd, vi måste ändra våra förutfattade meningar om vad virtual reality är. Låt oss inte begränsa VR -upplevelser till rekreation av den verkliga världen, låt oss istället öppna våra sinnen för historia, mytologi och nya perspektiv från riktiga människor.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.