Medan vi går om våra dagliga liv på jorden, rullar en kärnkraftsdriven robot i storleken av en liten bil runt Mars och letar efter fossiler. Till skillnad från sin föregångare Curiosity är NASA:s Perseverance-rover uttryckligen avsedd att "söka efter potentiella bevis på tidigare liv", enligt de officiella uppdragsmålen.
Jezero-kratern valdes som landningsplats till stor del för att den innehåller rester av forntida lera och andra sediment avsatta där en flod rann ut i en sjö för mer än 3 miljarder år sedan. Vi vet inte om det fanns liv i den sjön, men om det fanns, kan Perseverance hitta bevis på det.
Vi kan föreställa oss att uthållighet kommer över stora, välbevarade fossiler av mikrobiella kolonier - kanske liknar de kålliknande "stromatoliterna" som soldrivna bakterier producerade längs gamla kustlinjer på jorden. Fossiler som dessa skulle vara tillräckligt stora för att se tydligt med roverns kameror och kan även innehålla kemiska bevis för forntida liv, som roverns spektroskopiska instrument kunde upptäcka.
Men även i sådana väldigt optimistiska scenarier skulle vi inte vara helt säkra på att vi hittat fossiler förrän vi kunde se dem under mikroskopet i laboratorier på jorden. Det beror på att det är möjligt för geologiska egenskaper som produceras av icke-biologiska processer att likna fossiler. Dessa kallas pseudofossiler. Det är därför Perseverance inte bara letar efter fossiler på plats:det är att samla in prover. Om allt går bra kommer omkring 30 exemplar att återföras till jorden genom ett uppföljningsuppdrag, som planeras i samarbete med Europeiska rymdorganisationen (ESA).
Tidigare denna månad meddelade NASA att ett särskilt spännande prov, det 24:e för uthållighet och informellt heter "Comet Geyser", hade anslutit sig till roverns växande samling. Den här kommer från en häll som kallas Bunsen Peak, en del av en stenig avsättning som kallas Margin Unit och som ligger nära kraterns kant.
Denna stenenhet kan ha bildats längs den gamla sjöns strandlinje. Rover-instrument har visat att provet från Bunsen Peak domineras av karbonatmineraler (den huvudsakliga beståndsdelen av stenar som kalksten, krita och travertin på jorden).
De små karbonatkornen cementeras ihop med ren kiseldioxid (liknar opal eller kvarts). NASA:s pressmeddelande citerar Ken Farley, projektforskare för Perseverance, som säger:"Det här är den typ av sten vi hade hoppats hitta när vi bestämde oss för att undersöka Jezero Crater."
Men vad är det som är så speciellt med karbonater? Och vad gör Bunsen Peak-provet särskilt spännande ur astrobiologins synvinkel, studiet av livet i universum? Tja, för det första kan denna sten ha bildats under förhållanden som vi skulle känna igen som beboeliga:kunna stödja metabolismen av livet som vi känner det.
En ingrediens i beboelighet är tillgången på vatten. Karbonat- och kiseldioxidmineraler kan båda bildas genom direkt utfällning från flytande vatten. Prov 24 kan ha fallit ut från sjövattnet under temperaturer och kemiska förhållanden som är förenliga med liv, även om det kan finnas andra möjligheter som behöver testas. Faktum är att karbonatmineraler är förbryllande sällsynta på Mars, som alltid har haft gott om CO₂ tillgängligt.
I tidiga Mars våta miljöer borde denna CO₂ ha löst sig i vatten och reagerat för att bilda karbonatmineraler. Analys av Bunsen Peak och av Sample 24 när det skickas till jorden, kan så småningom hjälpa oss att lösa detta mysterium. En yta av hällen har några intressanta grova och strimmiga texturer som skulle kunna förtydliga dess ursprung, men de är svåra att tolka utan mer data.
För det andra vet vi från exempel på jorden att gamla sedimentära karbonater kan ge underbara fossiler. Sådana fossiler inkluderar stromatoliter sammansatta av karbonatkristaller utfällda direkt av bakterier. Uthållighet har inte sett övertygande exempel på dessa.
Det finns några koncentriska cirkulära mönster i marginalenheten men de är nästan säkert en effekt av vittring. Även där stromatoliter saknas, innehåller dock vissa gamla karbonater på jorden fossila kolonier av mikrobiella celler, som bildar spöklika skulpturer där de ursprungliga cellstrukturerna har ersatts av mineraler.
Den lilla kornstorleken på provet "Comet Geyser" indikerar en högre potential att bevara känsliga fossiler. Under vissa förhållanden kan finkorniga karbonater till och med behålla organiskt material - de modifierade resterna av fetter, pigment och andra föreningar som utgör levande varelser. Kiselcementet gör sådan konservering mer sannolikt:kiseldioxid är i allmänhet hårdare, mer inert och mindre permeabel än karbonat, och kan skydda fossila mikrober och organiska molekyler inuti stenar från kemisk och fysisk förändring under miljarder år.
När mina kollegor och jag skrev en vetenskaplig artikel som heter A Field Guide to Finding Fossils on Mars som förberedelse för det här uppdraget, rekommenderade vi uttryckligen provtagning av finkorniga, kiselcementerade stenar av dessa skäl. Naturligtvis, för att öppna detta prov och utforska dess hemligheter, måste vi ta det tillbaka till jorden.
En oberoende granskning kritiserade nyligen NASA:s planer för återlämnande av prover från Mars som för riskabla, för långsamma och för dyra. Modifierade uppdragsarkitekturer utvärderas nu för att möta dessa utmaningar. Under tiden förlorade hundratals briljanta forskare och ingenjörer vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Kalifornien sina jobb eftersom den amerikanska kongressen effektivt minskade finansieringen för Mars-provåtervändning genom att misslyckas med att ge den nödvändiga stödnivån.
Mars provåterkomst förblir NASA:s högsta prioritet inom planetvetenskap och stöds starkt av planetarisk vetenskapsgemenskap runt om i världen. Proverna från Perseverance kan revolutionera vår syn på livet i universum. Även om de inte innehåller fossiler eller biomolekyler, kommer de att underblåsa årtionden av forskning och ge framtida generationer en helt ny syn på Mars. Låt oss hoppas att NASA och den amerikanska regeringen kan leva upp till namnet på sin rover och hålla ut.
Tillhandahålls av The Conversation
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
