ESA:s Mars Express har snappat upp spåren av "spindlar" utspridda över Mars södra polarområde.
Istället för att vara faktiska spindlar, bildas dessa små, mörka drag när vårsolen faller på lager av koldioxid som avsatts under de mörka vintermånaderna. Solljuset gör att koldioxidisen i botten av lagret förvandlas till gas, som sedan byggs upp och bryter igenom skivor av överliggande is. Gasen spricker fritt under våren på mars och drar mörkt material upp till ytan medan det går och krossar islager upp till en meter tjocka.
Den framväxande gasen, lastad med mörkt damm, skjuter upp genom sprickor i isen i form av höga fontäner eller gejsrar, innan den faller tillbaka och lägger sig på ytan. Detta skapar mörka fläckar på mellan 45 m och 1 km i diameter. Samma process skapar karakteristiska "spindelformade" mönster etsade under isen – och därför är dessa mörka fläckar ett tecken på att spindlar kan lurar nedanför.
En annan av ESA:s Mars-utforskare, ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO), har avbildat spindlarnas rankliknande mönster särskilt tydligt (se bilden ovan). Spindlarna som fångats av TGO ligger nära, men utanför, regionen som visas i denna nya Mars Express-bild. Mars Express-vyn visar de mörka fläckarna på ytan som bildas av läckande gas och material, medan TGO-perspektivet också fångar de spindelaktiga, nätliknande kanalerna som är huggna in i isen nedanför.
De tidigare nämnda mörka fläckarna kan ses över hela Mars Express-bilden, krypande över höga kullar och vidsträckta platåer. De flesta kan dock ses som små fläckar i det mörka området till vänster, som ligger precis i utkanten av en del av Mars med smeknamnet Inca City. Anledningen till detta namn är inget mysterium, med det linjära, nästan geometriska nätverket av åsar som påminner om inkaruiner. Mer formellt känd som Angustus Labyrinthus upptäcktes Inca City 1972 av NASA:s Mariner 9-sond.
Denna nya vy av Inca City och dess dolda spindeldjursbor fångades av Mars Expresss högupplösta stereokamera.
Vi är fortfarande inte säkra på exakt hur Inca City bildades. Det kan vara så att sanddyner har förvandlats till sten med tiden. Kanske sipprar material som magma eller sand genom spruckna ark av Mars-sten. Eller så kan åsarna vara "eskers", slingrande strukturer relaterade till glaciärer.
Inkastadens "murar" verkar spåra en del av en stor cirkel, 86 km i diameter. Forskare misstänker därför att "staden" ligger i en stor krater som själv bildades när en sten från rymden kraschade in i planetens yta. Denna påverkan fick sannolikt förkastningar att skvalpa genom den omgivande slätten, som sedan fylldes med stigande lava och har sedan dess slitits bort med tiden.
Mot mitten av bilden förändras landskapet något, med stora runda och ovala virvlar som skapar en effekt som påminner om marmor. Denna effekt tros uppstå när skiktade avlagringar nöts bort med tiden.
Till höger i mitten av ramen ligger några framträdande branta flankerade, flattoppade högar och kullar som reser sig mer än 1 500 m över den omgivande terrängen. Dessa bildas eftersom mjukare material eroderas över tiden av flöden av vind, vatten eller is, vilket lämnar efter sig det hårdare materialet som bildar dessa kullar.
Marken åt höger (nord) blir alltmer täckt av slätt, ljust damm. Vissa tecken på spindlar kan ses utspridda över platåerna här och lurar bland olika kanjoner och dalar.
Mars Express har avslöjat en hel del om Mars under de senaste två decennierna. Orbiter fortsätter att avbilda Mars yta, kartlägga dess mineraler, utforska sammansättningen och cirkulationen av dess atmosfär, sondera under dess skorpa och studera Mars-miljön.
Rymdfarkostens HRSC har visat oss allt från vindskulpterade åsar och räfflor till sjunkhål på flankerna av kolossala vulkaner till nedslagskratrar, tektoniska förkastningar, flodkanaler och uråldriga lavapooler. Uppdraget har varit oerhört produktivt under sin livstid, och skapat en mycket fullständigare och mer exakt förståelse av vår planetariska granne än någonsin tidigare.
Tillhandahålls av Europeiska rymdorganisationen
