Den berömda karriären för raketfamiljen Delta fick vänta lite längre än planerat för att vända blad i sitt sista kapitel, men den sista i sitt slag lyfte på rymdkusten den 9 april.

En United Launch Alliance Delta IV Heavy, den största och mest kraftfulla versionen av Delta-raketer, avfyrades från Cape Canaveral Space Force Stations Space Launch Complex 37 klockan 12:53. österländsk tid. Den sekretessbelagda nyttolasten, kallad NROL-70-uppdraget, är avsedd för National Reconnaissance Office.

Raketen hade kommit inom fyra minuter efter att nedräkningsklockan slog noll tillbaka den 28 mars, men team upptäckte ett problem med en rörledning av gasformigt kväve som användes för att tillföra den inerta gasen som behövs för säkra operationer vid uppstigningen som tog flera dagar att åtgärda innan ULA och dess kund var OK att försöka igen.

Den första Delta-raketen försökte lyftas i maj 1960 när Dwight Eisenhower var president. De har varit ansvariga för att skjuta upp Mars-rovers, rymdteleskop, solsonder, vädersatelliter och mer under en 63-årsperiod.

Denna slutliga uppskjutning gör 389 uppskjutningsförsök genom en rad förändringar av raketdesign. Delta II gick i pension 2018 med den sista versionen av Delta IV med medellyft som flög 2019. Delta IV Heavy, som hade flugit 15 gånger före denna uppskjutning sedan debuten 2004, var den enda kvarvarande raketen i Delta-familjen. De gör plats, tillsammans med de sista 17 Atlas V-raketerna, för ULA:s Vulcan Centaur-raket som debuterade i januari.

"Det är ett bitterljuvt ögonblick för oss. Det här är ett så fantastiskt stycke teknik", säger ULA:s VD och koncernchef Tory Bruno. "Det är den mest metall av raketer som sätter eld på sig själv innan den går till rymden."

Delta IV Heavy har tre kärnförstärkare som drivs av kryogent flytande väte och flytande syre som genererar mer än 2,1 miljoner pund dragkraft vid lyft.

Sättet som drivmedlet strömmar före lyftet skapar ett massivt eldklot på startrampen.

Detta markerar också den slutliga ULA-lanseringen för SLC 37, som övervägs som ett framtida hem för SpaceX Starship och Super Heavy-uppskjutningar.

"Att gå i pension är uppenbarligen framtiden för en billigare raket med högre prestanda. Det är fortfarande tråkigt. Men det är en ära för oss att tjäna dessa uppdrag", sa Bruno.

Det första Delta-uppskjutningsförsöket kom den 13 maj 1960 från Canaverals Space Launch Complex 17. Dess design föddes från Thors mellandistans ballistiska missil och kunde skicka upp 400 pund nyttolast till låg omloppsbana om jorden. På den tiden var den 90 fot hög och vägde 112 000 pund och genererade endast 150 000 pund dragkraft vid lyftet.

Bland dess nyttolaster genom åren har Delta-raketer lanserat NASA:s Pioneer och Explorer rymdfarkoster, den första Mars-rover Sojourner på Pathfinder-uppdraget plus tvillingrovers Spirit and Opportunity, Dawn-uppdraget som besökte Ceres och Vesta och Deep Impact som slog in i kometen Tempel 1.

De har skjutit upp rymdteleskopen Spitzer och Kepler, Parker Solar Probe, NOAA:s GOES-satelliter och dussintals GPS-satelliter.

Även om många Delta IV Heavy-flyg har klassificerats som uppdrag för militären, var det också raketen som skickade upp den första Orion-rymdfarkosten på sin testflygning 2014 på EFT-1-uppdraget, en föregångare till Artemis-uppdragen som Orion nu på flugor.

Det sista Delta IV Heavy-uppdraget är klassificerat igen, en NRO-satellit som kommer att "stärka NRO:s förmåga att tillhandahålla ett brett utbud av aktuell underrättelseinformation till nationella beslutsfattare, krigskämpar och underrättelseanalytiker för att skydda nationens vitala intressen och stödja humanitära insatser över hela världen ."

Uppskjutningen blev den 25:e från rymdkusten 2024, men bara den andra för ULA efter Vulcanuppskjutningen i januari. Företaget flög bara tre gånger under 2023 medan konkurrenten SpaceX samlade upp 98 orbitala uppskjutningar över sina uppskjutningsramper i Florida och Kalifornien.

De kommande åren lovar dock att bli livligare för ULA.

ULA har fortfarande 17 fler Atlas V-raketer i sitt stall, inklusive sju avsatta för Boeing CST-100 Starliner-uppdragen för att ta besättningen till den internationella rymdstationen. Den första testflygningen med människor ombord är planerad till så tidigt som den 6 maj med operativa uppdrag som kan flyga en gång om året 2025–2030.

Ytterligare åtta Atlas V-raketer är avsatta för att flyga upp satelliter för Amazons projekt Kuiper internetkonstellation. De andra två Atlas V-uppdragen är avsatta för sin sista Space Force-flygning senare i år och en privat kommunikationssatellit 2025.

Samtidigt utökar ULA Vulcan Centaur-hårdvaran med sitt nästa uppdrag så tidigt som i sommar att flyga Sierra Spaces Dream Chaser-lastrymdfarkost till ISS. Det fungerar också som den andra certifieringsflygningen för Vulcan som sedan öppnar upp en rad Space Force-uppdrag på sin tallrik.

"All hårdvara som jag bygger just nu i min försörjningskedja och i fabriken där jag har fyra eller fem boosters i flöde ... är bra att gå", sa Bruno.

Han sa att målet är att sjösätta från Cape en gång varannan vecka.

"Vi bygger bokstavligen framåt så att vi kan bygga upp lager och sedan komma in i det när infrastrukturen kommer online", sa han. Här vid udden är det viktigaste och mest synliga en helt annan vertikal integrationsanläggning … flaskhalsen är att integrera raketerna. Så nu kommer det att finnas två körfält, så vi kommer att bygga två raketer samtidigt."

En stor del av dessa är dussintals fler lanseringar för Project Kuiper som måste flyga före 2026.

"Vi mår ganska bra om upprampen," sa Bruno. "Jag tänker inte BS dig, det kommer att vara tight i '24 och in i '25, första halvlek, men vi är på rätt spår, vi är ganska övertygade om att vi kommer att nå det tempot när vi behöver i slutet av nästa år ."

2024 Orlando Sentinel. Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.