Infrastruktur kommer att vara en av de största komponenterna i varje permanent mänsklig bosättning på månen. NASA Artemis-uppdrag fokuserar direkt på att bygga upp de faciliteter och processer som krävs för att stödja en månbas. ESA bidrar också med både material och kunskap. Senast, de tog ytterligare ett steg på sin väg för att utforska lavarör och grottor i den underjordiska månvärlden.

ESA startade nyligen den tredje omgången av en serie studier som fokuserar på att utforska mångrottor. Den nuvarande omgången, kallad en studie med samtidig designanläggning (CDF), bygger på det arbete som gjorts i två tidigare omgångar av Sysnova-studier. Ursprungligen omfattade fem studier som sträcker sig från hur man sänker en sond i en grotta till hur man kommunicerar med och driver alla sonder som gör den nedstigningen, idéer lockades fram från allmänheten som en del av programmen CAVES och PANGEA.

Från de fem ursprungliga koncepten i de första Sysnova-studierna, ESA klippte ner två tre "uppdragsscenarier" - ett för att hitta grottingångar, en för att noggrant studera en grottangång, och man utforskar ett lavarör med hjälp av autonoma rovers. ESA bestämde sig sedan för att ytterligare utvärdera två uppdragskoncept som uteslutande fokuserar på att utforska en grottangång, men genom att kombinera aspekter av alla tre ursprungliga uppdragskoncepten.

Att förstå till och med ingångarna till mångrottor kan visa sig vara ovärderligt för att förstå de resurser som kan finnas tillgängliga i månens underjordiska värld. Det är också nyckeln till att förstå det strålskydd som månregoliten erbjuder. Det skyddet, beroende på dess effektivitet, kan visa sig vara en game changer där en potentiell permanent månbas skulle finnas.

Den första utvalda uppdragsplanen leds av universitetet i Würzburg. De utvecklade en sfärisk sond som kan sänkas ner i en grottmynning av en kran kopplad till en rover. Själva sonden är inkapslad i ett genomskinligt plastskal och kommer att innehålla 3-D lidar, en optisk kamera, och en dosimeter som gör att sonden kan avläsa strålningsnivåer vid grottans ingång.

Trådlös kraft och kommunikation är i fokus för den andra uppdragsplanen, utvecklad av University of Oviedo. I sitt scenario, ett "laddningshuvud" är fäst vid änden av en rover-baserad kran, som sedan används för att driva och direkt kommunicera med autonoma rovers som inte har en egen inre strömkälla. Ström till rover och laddningshuvud kommer direkt från solpaneler anslutna till rover.

Uppdragets varaktighet för dessa experiment skulle planeras för en måndag, eller ungefär 14 jorddagar. ESA planerar att koppla uppdragsresultaten av dessa två projekt direkt till två av deras samordnade månutforskningsinsatser, känd som European Large Logistics Lander (EL3), som kommer att bidra till att bygga upp den infrastruktur som behövs för en permanent närvaro, såväl som Moonlight-initiativet, som fokuserar på trådlös kommunikation och navigering för månutforskningsfordon.

Båda dessa föreslagna uppdrag är fortfarande konceptuella i detta skede, och ingen av dem har fått full finansiering för något i närheten av att planera ett fullfjädrat uppdrag. Dock, det är tydligt att ESA:s stegvisa process ger värde redan innan något uppdrag lanseras – de koncept som har resulterat i det är nya och potentiellt genomförbara med tillräckligt med viljestyrka och finansiering. Uppdrag som har kommit så här långt i processen har en god chans att så småningom bli verklighet och bidra till ansträngningen att permanent kolonisera månen.