NASA:s VIPER – förkortning för Volatiles Investigating Polar Exploration Rover – är nu högre och mer kapabel än någonsin, tack vare sin mast.
VIPERs mast, och den svit av instrument som är fästa på den, ser mycket ut som roverns "hals" och "huvud". Mastinstrumenten är designade för att hjälpa teamet av roverförare och realtidsforskare att skicka kommandon och ta emot data medan rovern navigerar runt farliga kratersluttningar, stenblock och platser som riskerar kommunikationsavbrott. Teamet kommer att använda dessa instrument, tillsammans med fyra vetenskapliga nyttolaster, för att spana efter månens sydpol.
Under sitt cirka 100 dagar långa uppdrag försöker VIPER att bättre förstå ursprunget till vatten och andra resurser på månen, såväl som den extrema miljön dit NASA planerar att skicka astronauter som en del av Artemis-kampanjen.
Spetsen på VIPERs mast står cirka åtta fot (2,5 meter) över dess hjulfälg och är utrustad med ett par stereonavigeringskameror, ett par kraftfulla LED-strålkastare samt en låg- och högförstärkningsantenn för att överföra data till och ta emot data från Deep Space Network (DSN) antenner på jorden.
Stereo-navigeringskamerorna – roverns "ögon" – är monterade på en del av masten som kardanbands, vilket gör att teamet kan panorera dem så mycket som 400 grader runt och luta dem upp och ner så mycket som 75 grader.
VIPER-teamet kommer att använda navigeringskamerorna för att ta svepande panoramabilder av roverns omgivning och bilder för att upptäcka och ytterligare studera ytegenskaper som stenar och kratrar så små som fyra tum (10 cm) i diameter - eller ungefär lika lång som en penna - från så långt som 50 fot (15 meter) bort. Eftersom navigeringskamerorna är högt monterade ger det VIPER-teamet ett nästan mänskligt perspektiv när rovern utforskar områden av vetenskapligt intresse runt månens sydpol.
På grund av de extrema ljus och mörker som finns på månen kommer VIPER att vara den första planetariska rover som har strålkastare. Strålkastarna kommer att kasta en smal långdistansljus – ungefär som en bils helljus – för att hjälpa teamet att avslöja hinder eller intressanta terrängegenskaper som annars skulle förbli dolda i skuggorna. Belysningen är placerad bredvid roverns två navigeringskameror och har en rad blå lysdioder som rovernavigeringsteamet bestämt skulle ge den bästa sikten, givet de utmanande ljusförhållandena på månen.
För att överföra stora mängder data över de 240 000 miles (384 000 km) som skiljer jorden och månen åt, har VIPER en gimballande precisionsspetsad antenn med hög förstärkning som skickar information längs en mycket fokuserad, smal stråle. Dess lågförstärkningsantenn skickar också data, men använder radiovågor med mycket lägre datahastighet.
Förmågan för antennerna att bibehålla korrekt orientering, även under körning, fyller en kritisk funktion:utan den kan rover inte ta emot kommandon medan den är i rörelse på månen och kan inte överföra någon av dess data tillbaka till jorden för forskare att uppnå sitt uppdrag mål. All denna data överförs sedan från DSN till Multi-Mission Operations and Control Center vid NASAs Ames Research Center i Kaliforniens Silicon Valley, där roververksamheten är baserad.
Före installationen på rovern testade ingenjörer masten på olika sätt. Detta inkluderade tid i en termisk vakuumkammare för att verifiera att den vita beläggningen som omger masten isolerar som avsett. Efter mastens integration i renrummet vid NASA:s Johnson Space Center i Houston, utförde teamet också framgångsrikt utcheckningar av dess komponenter och skickade för första gången data genom rovern med hjälp av dess antenner.
VIPER är en del av Lunar Discovery and Exploration Program och hanteras av Planetary Science Division av NASA:s Science Mission Directorate vid NASA:s högkvarter i Washington. VIPER kommer att skjutas upp till månen ombord på Astrobotics Griffin-månlandare på en SpaceX Falcon Heavy-raket som en del av NASA:s Commercial Lunar Payload Services-initiativ. Den kommer att nå sin destination vid Mons Mouton nära månens sydpol.
Tillhandahålls av NASA
