Efter ett mycket framgångsrikt uppdrag och nästan 30 år i omloppsbana, gick ESA:s ERS-2 åter in i jordens atmosfär cirka kl. 18:17 CET (17:17 UTC) den 21 februari 2024.

Att förutsäga den exakta tiden och platsen för ERS-2:s naturliga återinträde försvårades av bristen på nya observationer av satelliten under dess sista varv runt jorden.

Denna GIF kombinerar några av de sista bilderna av ERS-2 som tumlar genom himlen. De fångades av Tracking and Imaging Radar (TIRA) vid Fraunhofer Institute for High-Frequency Physics and Radar Techniques FHR i Tyskland.

TIRAs 34-metersantenn spårade satelliten när den passerade ovanför i några minuter den 19, 20 och 21 februari. Den sista sessionen ägde rum runt 8:00 CET den 21 februari, fortfarande ungefär 10 omloppsbanor innan återinträde.

Genom att jämföra bilderna från de tre TIRA-spårningssessionerna kan vi se att ERS-2:s solpanel redan lossnade och inte längre var ordentligt fäst vid resten av satelliten dagen innan återinträde.

När man förutsäger en satellits återinträdesbana, behandlar experter den som ett styvt föremål till nästan slutet. Om ERS-2:s solpanel var lös och rörde sig självständigt en dag för tidigt, kan det ha fått satelliten att interagera med atmosfären på sätt som vi inte förväntade oss.

Experter analyserar nu uppgifterna. Om bucklingen av solpanelen är relaterad till det faktum att ERS-2:s återinträde ägde rum något senare än förutspått, kan denna forskning hjälpa till att förbättra våra prognoser om framtida naturliga återinträden.

Tillhandahålls av Europeiska rymdorganisationen