Sedan lanseringen 2012, EucFACE-experimentet, baserad på WSU:s Hawkesbury campus, har exponerat en del av inhemsk skog i nordvästra Sydney för höga halter av koldioxid – vilket replikerar vår förutspådda framtida atmosfär.

Halterna av koldioxid i vår luft ökar stadigt varje år och är nu över 400 ppm, de högsta registrerade nivåerna på hundratusentals år.

Experimentet är utformat för att ge forskare ett fönster till framtida svar från våra inhemska eukalyptusbaserade skogar och avgöra hur de kommer att reagera på en helt ny nivå av CO2.

Genom att utsätta utvalda skogsfläckar för koldioxidberikad luft, forskare kan jämföra de behandlade lapparna med likvärdiga obehandlade sektioner för att se vilka specifika skillnader som orsakas av extra koldioxid i luften.

Viktigt, det finns några avslöjande resultat som svarar på några av de frågor som forskare har ställt samt öppnar upp för nya frågor om vad dessa fynd indikerar för skogsbruket, jordbruk och plantage timmer produktion över vårt landskap.

Viktiga höjdpunkter från forskningen visar att:

• Australiska eukalypter begränsas av marknäringsämnen, vilket innebär att deras förmåga att absorbera och lagra ytterligare kol från luften begränsas av bristen på näringsämnen som krävs för att producera den extra tillväxt som behövs för att lagra mer kol. Detta innebär att medan de absorberar en del av det extra kolet, det verkar passera genom bladen och rötterna och tillbaka ut i atmosfären utan att fångas.
• Forskare kunde visa att fosfor var den största begränsande faktorn i australiensiska jordar och att eukalypter reagerar mycket positivt genom att tillsätta ytterligare fosfor, visar sambandet mellan kol och marknäringsämnen.
• Det finns dock bevis för att träden bättre kan få tillgång till även små mängder marknäring under förhöjd koldioxid.
• Förhöjd CO2 minskar antalet leddjur (spindlar, insekter, etc) i taket och på marken jämfört med obehandlade områden, vilket indikerar att viktiga samhällen av pollinatörer, rovdjur och bytesorganismer kanske inte reagerar bra på framtida miljöer.
• Den faktor som driver skogens beteende är vatten, tillsammans med förhöjd CO2. När skogarna får bra nederbörd, träden växer ut och markmikroberna är mycket aktiva. Vid torra förhållanden, delar av skogen blir relativt vilande. Vattentillgången är den viktigaste faktorn som påverkar tillväxten.
• Träd under förhöjd CO2 blir mer effektiva med vattenanvändning, använda mindre vatten för att odla fler löv under bra förhållanden.
• Högre halter av CO2 i luften leder till att mer kol cirkulerar genom träd och genom marken och sedan tillbaka till atmosfären än under obehandlade förhållanden.

Dessa fynd är de första tillgängliga insikterna om förändringarna som stigande CO2 kommer att medföra för de 160 miljoner hektaren inhemsk skog i Australien, påverka de beslut som fattas om hur effektivt vår mark och dess växtlighet kan fungera som en källa för växande koldioxidutsläpp.

"Utan EucFACE, förutsägelsemodeller skulle förlita sig på data som samlats in från experiment som kördes på norra halvklotet, som var baserade på rikare jordar där kväve vanligtvis var den begränsande faktorn och träden var unga och kraftiga tallar", förklarar professor David Ellsworth, Ledande forskare på EucFACE-projektet.

"Resultat från EucFACE visar redan att det finns en ganska gräns för australiensiska skogars förmåga att ta upp mer atmosfäriskt kol, och i själva verket finns det många subtropiska och tropiska skogsregioner som också saknar de näringsämnen som behövs för att öka tillväxten på lång sikt."

"De prediktiva modellerna vi använder för att förutsäga framtida scenarier kan behöva modifieras för att ta hänsyn till denna nya forskning så att de beslut som fattas är aktuella korrekta."