Under de tre åren sedan NASA:s Perseverance-rover landade på Mars, har NASA:s vetenskapsteam fått den dagliga uppgiften att undersöka den röda planeten att verka nästan alldaglig.
Rovern och dess helikoptersidekick, Ingenuity, har tagit fantastiska bilder av Mars och samlat in 23 unika bergkärnprov längs 17 miles av ett gammalt floddelta.
En medlem i vetenskapsteamet, University of Cincinnati docent Andy Czaja, sa att han ibland måste påminna sig själv om att projektet är allt annat än vanligt.
"Det här är så coolt. Jag utforskar en annan planet," sa han. Czaja undervisar vid institutionen för geovetenskaper vid UC:s College of Arts and Sciences. Han är paleobiolog och astrobiolog som hjälper NASA att leta efter bevis på forntida liv på Mars med hjälp av en rover utrustad med anpassade geovetenskaper och bildbehandlingsverktyg med tre av sina UC-studenter, Andrea Corpolongo, Brianna Orrill och Sam Hall.
Tre år in i uppdraget har rovern presterat som en mästare, sa han.
"Uthålligheten har överträffat. Det har varit fantastiskt. Den har så kapabel instrumentering för att utföra geologiskt arbete. Den kan utforska avlägsna objekt med sina zoomlinskameror och kan fokusera på små föremål med otrolig upplösning," sa Czaja.
Längs vägen har uppdraget spelat in ett antal första:den första motorflygningen, de första inspelade ljuden från Mars, den längsta autonoma körningen (nästan en halv mil) och nya upptäckter om planetens geologi, atmosfär och klimat.
Czaja var en del av NASA-teamet som bestämde var på Mars att landa rover. Och han stannade kvar i vetenskapsteamet som skulle granska sina dagliga data och upptäckter för att bestämma vad rovern skulle göra härnäst.
Bland de nya upptäckterna var att hitta primära magmatiska bergarter i Jezero-kratern. Dessa stenar är det härdade resultatet av flytande magma. De erbjuder forskare lovande ledtrådar om att förfina planetens kända ålder.
Forskare misstänker att Mars en gång hade långlivade floder, sjöar och bäckar. Idag finns vatten på Mars i is vid polerna och fångat under Mars yta.
Czaja och hans student Corpolongo var medförfattare till en artikel publicerad i Journal of Geophysical Research, Planets som avslöjade att Mars också kan ha haft hydrotermiska system baserade på det hydratiserade magnesiumsulfatet som rover identifierade i de vulkaniska stenarna.
"När dessa stenar svalnar och spricker blir de en beboelig miljö för livet", sa Czaja.
Corpolongo ledde också en liknande forskningsartikel i samma tidskrift, medförfattare av Czaja som beskriver resultaten av roverns analys av prover med SHERLOC djupt ultravioletta Raman och fluorescensinstrument. Båda tidningarna innehöll bidrag från dussintals av sina NASA-kollegor om projektet.
Prover som samlats in av rover kan äntligen svara på frågan om vi är ensamma i universum.
"Vi har inte hittat några definitiva bevis på liv i dessa fyndigheter ännu. Men om det fanns fossila mikroorganismer instängda i klipporna, skulle de vara för små för att se med rover," sade Czaja.
Czaja hoppas att finansieringen kommer att godkännas för det förväntade Mars Sample Return-uppdraget för att hämta de hermetiskt förslutna titanrören som forskare har tillbringat tre år med att fylla med intressanta bergkärnor.
"Dessa hydratiserade mineraler fångar vatten i sig själva och registrerar historien om hur och när de bildades", sa studien. "Att återlämna prover av dessa mineraler till jorden skulle göra det möjligt för forskare att utforska historien om Mars vatten och klimat och möjligen bevis på forntida liv med de mest känsliga instrumenten som möjligt."
Men det var bara början. Uthållighet började sin avsiktliga utforskning från botten av kratern till framsidan av deltat, bildad av en gammal flod eller dräneringskanal där den mötte sedimentära bergarter som ofta innehåller fångade mineraler och en annan väg för bevis på forntida liv.
Och förra året tog sig rovern till kraterns marginal i vad som tidigare var en enorm sjö där den utforskar avlagringar av magnesiumkarbonat, som kan bildas geologiskt eller biologiskt från bakterier.
Czaja sa att beslutet att skicka Perseverance till Jezero Crater verkar löna sig.
"Absolut. Det fanns andra ställen vi kunde ha åkt till som kunde ha varit lika bra", sa han. "Du vet inte förrän du utforskar dem alla. Men Jezero valdes av goda skäl och det har varit helt berättigat."
Helikoptern Ingenuitys flygdagar verkar vara över efter att den fick rotorskador i januari efter att ha landat på sin 72:a flygning. Men uthålligheten är fortfarande stark. Den har fortfarande 15 provrör till sitt förfogande för att fånga ytterligare intressanta geologiska exemplar.
Därefter kommer rovern att ta sig ut ur Jezero-kratern för att utforska det större området. Czaja sa att de sannolikt kommer att hitta stenar som går tillbaka 4 miljarder år eller mer. Och Mars kunde hysa stromatoliter eller stenar som innehåller bevis på gamla skiktade mattor av bakterier som är synliga för blotta ögat. På jorden finns dessa stenar ibland i extrema miljöer som gejserbassänger.
Upptäckshorisonten fortsätter att utökas dagligen inför forskarteamet.
"Jag hoppas att Perseverance just har väckt vår aptit på mer utforskning av Mars," sa Czaja. "Och att ta tillbaka prover kommer att tillåta oss att studera Mars och söka efter bevis på forntida liv med instrument som inte ens har uppfunnits ännu på flera år framöver."
Mer information: Sandra Siljeström et al, Evidence of Sulfate-Rich Fluid Alteration in Jezero Crater Floor, Mars, Journal of Geophysical Research:Planets (2024). DOI:10.1029/2023JE007989
Andrea Corpolongo et al, SHERLOC Raman Mineral Class Detections of the Mars 2020 Crater Floor Campaign, Journal of Geophysical Research:Planets (2023). DOI:10.1029/2022JE007455
Tillhandahålls av University of Cincinnati
