Ett Houston-baserat företag ska på torsdag landa USA:s första rymdskepp på månen på mer än 50 år, en del av en ny flotta av NASA-finansierade, obemannade kommersiella robotar som är avsedda att bana väg för astronautuppdrag detta årtionde.

Om allt går bra kommer Intuitive Machines att styra sin hexagonformade landare Odysseus, som för närvarande kretsar omkring 60 miles (92 kilometer) från ytan, till en försiktig landning i en dammpust nära månens sydpol vid 2230 GMT.

Flygledare förväntas bekräfta landning cirka 15 sekunder efter att milstolpen har uppnåtts, med evenemanget livestreamat på företagets webbplats.

När fordonet närmar sig ytan kommer Odysseus att skjuta ut en extern "EagleCam" som tar bilder av landaren i de sista sekunderna av dess nedstigning.

En tidigare månbild av ett annat amerikanskt företag förra månaden slutade i misslyckande, vilket höjde insatserna för att visa att den privata industrin har vad som krävs för att upprepa en bedrift som senast uppnåddes av NASA under dess bemannade Apollo 17-uppdrag 1972.

Scott Pace, chef för Space Policy Institute vid George Washington University berättade för AFP att USA höll på att bygga upp sin förmåga att utforska månen efter dess decennier långa frånvaro.

"Det finns ofta en fördom som säger att vi gjorde det förr, varför kan vi inte göra det nu?" sa Pace, en tidigare medlem av National Space Council.

"Varje generation måste lära sig hur man gör saker", tillade han. "Du har ett ben uppe, du förstår tekniken, problemen och så vidare. Men det står i böcker. Det är inte flygtester. Det är inte flygupplevelse, där du vet det i dina fingertoppar."

Lunar sydpolen

Odysseus sköt upp den 15 februari på en SpaceX Falcon 9-raket och stoltserar med en ny typ av underkylt flytande syre, flytande metan framdrivningssystem som gjorde det möjligt för den att rasa genom rymden på kort tid.

Dess destination, Malapert A, är en nedslagskrater 300 kilometer (180 miles) från månens sydpol.

NASA hoppas att så småningom bygga en långsiktig närvaro och skörda is där för både dricksvatten och raketbränsle under Artemis, dess flaggskepp Moon-to-Mars-program.

Bland instrumenten finns kameror för att undersöka hur månens yta förändras som ett resultat av motorplymen från ett rymdskepp, och en anordning för att analysera moln av laddade dammpartiklar som hänger över ytan i skymningen till följd av solstrålning.

Den har också ett landningssystem som avfyrar laserpulser, som mäter den tid det tar för signalen att återvända och dess frekvensförändring för att exakt bedöma rymdfarkostens hastighet och avstånd från ytan, för att undvika en katastrofal kollision.

Exklusiv klubb

Resten av lasten betalades av Intuitive Machines privata kunder och inkluderar 125 minimånar i rostfritt stål av konstnären Jeff Koons.

NASA betalade Intuitive Machines 118 miljoner dollar för att skicka sin hårdvara under ett nytt initiativ kallat Commercial Lunar Payload Services (CLPS), som det skapade för att delegera frakttjänster till den privata sektorn för att uppnå besparingar och stimulera en bredare månekonomi.

Den första, av Pittsburgh-baserade Astrobotic, lanserades i januari, men rymdfarkosten Peregrine spred en bränsleläcka och den fördes så småningom tillbaka för att brinna upp i jordens atmosfär.

Rymdskepp som landar på månen måste navigera i förrädiska stenblock och kratrar och, i avsaknad av en atmosfär för att stödja fallskärmar, måste de förlita sig på propeller för att kontrollera sin nedstigning. Ungefär hälften av de mer än 50 försöken har misslyckats.

Hittills har bara rymdorganisationerna i Sovjetunionen, USA, Kina, Indien och Japan åstadkommit bedriften och skapat en exklusiv klubb.

© 2024 AFP