Ta en näve jord och håll den upp mot näsan. Det där fräscha, jordnära doft är organiskt material, varav en del är kol. Det du kan känna lukten är en doft av en lösning för att hantera klimatförändringar.

Globala markresurser innehåller mer organiskt kol än världens atmosfär och alla dess växter tillsammans. När växter fotosyntetiserar, de tar ut kol från atmosfären och när de dör, att kol återförs till jorden.

Att lagra mer kol i jorden hjälper till att avlägsna koldioxid från atmosfären. Men det hjälper också till att frigöra näringsämnen för växttillväxt och förbättrar jordens struktur, förbättra hur bra det behåller vatten.

Att behålla dessa markekosystemtjänster kommer att bli viktigare under de närmaste decennierna. År 2050, den globala befolkningen beräknas stiga till mer än 9 miljarder, och det kommer att innebära en mycket större efterfrågan på världens mark. I affärer, när efterfrågan på en produkt ökar, du ökar dess produktion. Men för jord, det är en annan historia.

Marken är till stor del gjord vid berggrunden djupt under jordens yta, och det är en långsam process. Över hela världen, jord erosion, som påskyndas av vissa jordbruksaktiviteter, överskrider de hastigheter som nya jordar kan bildas med. När jorden smälter, dess produktivitet avtar. Mindre jord innebär en lägre kapacitet att lagra näringsämnen, vatten och kol. Jordens långsiktiga förmåga att bromsa klimatförändringarna och föda världen hotas.

Tick ​​tick från jord till sten

Hur många år kan jordens jord ha kvar för att stödja växtodling? Att lagra och rena vatten? Att avskilja tillräckligt med atmosfäriskt kol för att stoppa klimatnödet? Tills nu, det har varit få mätningar av hur snabbt marken bildas och urholkas på mark som för närvarande stöder jordbruk. Ansträngningarna att förstå detta har varit ungefär som att förutsäga ett banksaldo med bara utgifterna.

Vår forskning är den första i världen som gör en tydlig vetenskaplig uppskattning av jordens livslängd, med hjälp av uppmätta hastigheter för markbildning och erosion, ge jordbrukare och forskare en mer exakt uppfattning om hur hållbara världens markresurser är.

Mäter markbildning på en jordbruksgård i Nottinghamshire, STORBRITANNIEN, vi uppskattade att de översta 30 centimeterna kunde eroderas på så lite som 138 år, med den underliggande sandstenberggrunden som växte fram på 212 år. Det här kanske inte verkar vara en akut kris. Men med tanke på att dessa jordar har fungerat under de senaste 10, 000 år, denna projektion kan vara den sista 1% av deras livslängd.

I andra regioner i världen, jordar som har utsatts för århundraden av intensivt jordbruk har redan tunnats avsevärt. I Afrika söder om Sahara, Asien, och Latinamerika och Karibien, hotet om jorderosion är högt och markens funktion anses försämras.

I dessa regioner, där erosionen ofta är större än för Storbritannien, jordens livslängd kan vara mycket kortare. Eftersom kraven på mark bara kommer att intensifieras när den globala befolkningen växer, samhällen kommer att behöva anpassa sig för att vända banan för gallring av jord och, istället, hitta sätt att tjockna jordar och förlänga deras livslängd.

Rädda jorden på jorden

Diskutera markvård och du går med i en konversation som pågått under tusentals år. Nästan varje civilisation har, i varierande grad, bidragit till debatten. Som ett resultat, vi har tur idag att ha ett omfattande och väl testat verktygslåda till vårt förfogande för att rädda världens jord.

Dessa inkluderar relativt små förändringar i jordbruksmetoder. Till exempel, plantera grödor tvärs över, snarare än ner, en kulle kan avbryta flödet av vatten och hindra det från att ta upp och ta bort mark. Att plantera träd och se till att marken alltid är vegeterad med en täckgröda som klöver mellan säsongerna kan också sakta ner vatten och fånga jorden.

I maj 2019, Jag deltog i Global Symposium on Soil Erosion i Rom. Mycket vatten (och jord) har passerat under Pons Fabricius -bron sedan gamla romerska bönder stod och diskuterade markbevarande över sina häckar.

Symposiet sammanförde inte bara bönder, men forskare, regeringstjänstemän, och markförvaltare också. Jorderosion är en global fråga, så samtal mellan människor med olika bakgrund och färdigheter är avgörande. Men budskapet som kom fram från symposiet var relativt enkelt. För en anständig framtid för alla, vi måste rädda världens jordar. Och klockan tickar.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.