Försvarsdepartementet letar efter ett nytt hem för SpaceX:s Starship, och startar processen för att fastställa vilken miljöpåverkan som skulle vara för att tillåta världens kraftfullaste raket att skjuta upp från Floridas rymdkust.
Leds av det amerikanska flygvapnet, som inkluderar rymdstyrkan, men i samarbete med NASA, Federal Aviation Administration och U.S. Coast Guard, har det som officiellt kallas en Environmental Impact Statement (EIS) de mest rigorösa kraven när man ska väga de negativa effekterna av ett projekt kan ha på sin omgivning.
Flygvapnet beskrev sina planer för EIS på en ny webbplats:spaceforcestarshipeis.com.
För närvarande fortsätter SpaceX att testa uppskjutningar av Starship och Super Heavy raketen från sin Starbase-anläggning i Boca Chica, Texas. Företaget hade två uppskjutningar 2023 där raketen som genererade mer än 16 miljoner pund dragkraft tog sig bort från startrampen, men slutade till slut med att hårdvaran exploderade minuter efter start båda gångerna.
Den första av de två uppskjutningarna skapade så mycket kraft vid uppskjutningen att den förstörde uppskjutningsrampen, vilket ledde till stora förändringar som i slutändan lönade sig för den andra uppskjutningen, och plattan fick liten skada. Ett tredje försök att få Starship att slutföra sin suborbitala testflygning kan komma före slutet av nästa månad.
Starships rena kraft fick NASA att hissa flaggor när SpaceX har byggt ett torn vid Kennedy Space Centers Launch Pad 39-A för att stödja framtida Starship-flyg. Det här är samma ramp som den lanserar Falcon 9 och Falcon Heavy, men ännu viktigare för NASA den enda SpaceX-rampen vid den tiden som kunde stödja mänsklig rymdfärd.
Det ledde till att SpaceX byggde ett andra stödtorn vid den närliggande Cape Canaveral Space Force Stations Space Launch Complex 40 som kunde stödja mänskliga uppskjutningar, även om det ännu inte har slutförts.
Och även om SpaceX en dag kan använda KSC för uppskjutningar av Starship, är rymdstyrkan angelägen om att se till att det inte finns någon försening i dess förmåga att använda den massiva raketen för sina egna syften.
Så EIC överväger tre alternativ.
Det ena är att övergå Space Launch Complex 37 efter att det stöder det sista United Launch Alliance Delta IV Heavy-raketuppdraget, som förväntas flyga i sommar.
Den andra är att bygga en ny uppskjutningsramp kallad Space Launch Complex 50 som skulle placeras mellan SLC 40 och SLC 37 på för närvarande outvecklad mark.
Det sista alternativet är att inte göra någonting.
En EIC-process kan ibland ta år. Det var en av de processer som SpaceX-tjänstemän befarade skulle krävas när de eftersträvade rättigheterna att uppskjuta från Texas i slutet av den mindre rigorösa "Environmental Assessment" enligt National Environmental Policy Act.
Nästa steg i processen är en serie offentliga möten. Den första är tisdagen den 5 mars klockan 16–19. på Catherine Schweinsberg Rood Central Cocoa Library, följt onsdagen den 6 mars kl. 16–19. på Titusville Civic Center och torsdagen den 7 mars kl. 16–19. på Radisson Resort at The Port i Cape Canaveral. Ett virtuellt möte tisdagen den 12 mars kl 18.00. Östra planeras också, enligt hemsidan.
Starship är SpaceX:s planerade fullt återanvändbara raket för att så småningom ersätta dess Falcon-familj av raketer. Elon Musks mål med fartyget är att möjliggöra avveckling av Mars så småningom, och raketen har kapacitet att flyga upp till 100 passagerare eller upp till 500 000 pund last till rymden, vilket är mer än tre gånger nyttolastkapaciteten för Falcon Heavy.
Kapaciteten hos potentiella punkt-till-punkt-flygningar på jorden som snabbt kan distribuera last eller till och med trupper har också försvarsdepartementet intresserade av Starships framgång.
Syftet med att driva EIC är "att främja USA:s rymdkapacitet och tillhandahålla uppskjutnings- och landningsinfrastruktur för att främja USA:s policy för att säkerställa nödvändiga förmågor för att skjuta upp och föra in (Department of the Air Force) nyttolaster i rymden", enligt webbplatsen.
Bland de behov som anges för att hitta en ny uppskjutningsplats är att säkerställa tillgång till rymden utan att kompromissa med nuvarande uppskjutningskapacitet, maximera DODs rymdtransportinfrastruktur av den privata sektorn, maximera effektiviteten och effektiviteten hos den infrastrukturen, minska kostnaderna för DOD och uppmuntra kommersiellt utrymme aktiviteter.
Uppfattningen att statlig reglering hämmade SpaceX och andra kommersiella företags framsteg var föremål för diskussion vid förra månadens Space Mobility Conference i Orlando som rymdstyrkan var värd för.
"Jag förstår verkligen inte att vi för närvarande är redo - att vår regering är redo och vi måste uppmuntra lämpliga investeringar och lämplig uppmärksamhet på nationell nivå för att möjliggöra vad som kommer", säger SpaceX senior rådgivare Gary Henry, som gav råd om företagets mål att lansera hundratals Starships från flera lanseringsramper under de kommande åren när det väl är igång.
Uppmaningen till handling upprepades av militära medlemmar i panelen, inklusive flygvapnets överste Gabe Arrington, chef för disruptiv teknologi.
"Vi måste titta inom oss själva och inom våra organisationer som vi representerar, och ta reda på hur vi kan göra det möjligt för denna kritiska förmåga att påskyndas", sa han.
2024 Orlando Sentinel. Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.
