De senaste veckorna har sett en serie av medelstora till stora asteroider korsas vägar med jordens omloppsbana. Den största i förpackningen – asteroid 2004 UE – är på väg att närma sig planeten den 13 november. University of Illinois Urbana-Champaign astronomiprofessor och ordförande Leslie Looney pratade med News Bureau Physics redaktör Lois Yoksoulian om vad forskare refererar till. till så nära jordiska objekt och hur mycket av ett hot de är mot planeten.

Vad finns objekt nära jorden, vad består de av och hur vet vi det?

Jordnära objekt är meteoroider, asteroider eller kometer med banor som för dem nära jordens omloppsbana. De är resterna av vårt solsystems bildningsprocess, vilket betyder att de är de nästan orörda bitarna och bitarna av is och stenar från vilka planeterna bildades. Vi känner till deras banor genom att spåra dem, och vi känner till deras sammansättning genom att undersöka deras reflekterade och infraröda ljus och genom jämförelser med objekt som vi har besökt med rymduppdrag.

Det verkar finnas många stora NEOs i jordens grannskap de senaste veckorna. Är detta ovanligt?

Under de senaste 20 åren har NASA dramatiskt ökat antalet kända NEOs – från att känna till mindre än tusen till nästan 28 000. De exakta måtten på NEO:er kan vara svåra att lösa på grund av deras ringa storlek och stora avstånd. Men de som uppskattas av NASA till 140 meter eller mer längs sin längsta axel - de flesta asteroider är potatisformade, så deras dimensioner kan beskrivas som ungefär sfäriska - har fått mandat av kongressen att klassificeras som NEOs. Ökningen av antalet objekt klassificerade som NEOs berodde delvis på detta uppdrag. Vad som helst av denna storlek kan ha en katastrofal inverkan på jorden och förstöra städer med stora förluster av liv. Denna medvetenhet leder till mer rapportering av objekt.

Hur upptäcker och spårar forskare NEOs?

Vi upptäcker NEOs genom att ta bilder av natthimlen över en natt eller över flera nätter, leta efter något som rör sig jämfört med stjärnorna eller galaxerna. Ju närmare NEO är jorden, desto snabbare kommer den att röra sig. Med tillräckligt med tid kan vi använda dessa bilder för att bestämma objektets omloppsbana. Många nya och spännande kommande astronomiska undersökningar kommer också att kartlägga natthimlen under många år för att leta efter supernovor eller andra tidsvarierande objekt, så vi förväntar oss att hitta ännu fler objekt under de närmaste decennierna.

Vid vilken storlek blir en NEO ett problem?

Allt över 140 meter i diameter kan orsaka stora skador på städer eller kuster, så alla NEO med banor som korsar jordens omloppsbana klassificeras som ett potentiellt farligt föremål. Det finns cirka 2 000 PHO kända idag. Ingen av dem kommer sannolikt att påverka planeten under de kommande 100 åren, men vi tittar fortfarande på deras banor för eventuella förändringar. Omloppsbanorna för NEOs som kommer att vara nära jorden om mer än 100 år kan inte förutsägas särskilt väl. Det är dock viktigt att notera att stora nedslag har drabbat jorden tidigare – fråga vilken dinosaurie du möter – och planeten kommer att drabbas av stora nedslag i framtiden. Det är inte en fråga om, utan en fråga om när. Men få inte panik. Det är inte troligt att det händer någon gång snart.

Finns det några sätt vi kan avleda NEOs som kommer för nära?

Om vi ​​har en avancerad varning på fem till 10 år eller så borde det vara enkelt att avleda en NEO. Jag pratar inte om kärnvapensprängningar eller något liknande. Att spränga en NEO är förmodligen det värsta man kan göra, eftersom man nu har många mindre stenar i samma bana. Som sagt, NASA kommer denna månad att lansera Double Asteroid Redirection Test, eller DART, som kommer att testa en kinetisk påverkan med en asteroid. Detta planerade höghastighetsnedslag är planerat att inträffa i oktober och kommer att avgöra hur effektivt vi kan ändra en asteroidbana.

Det finns många andra metoder, inklusive en gravitationstraktor - en rymdfarkost som knuffar asteroiden med hjälp av rymdfarkostens massa - eller kopplade raketer. Om vår civilisation vill överleva de kommande 1 000 åren måste vi ta reda på detta.

Asteroid 2004 UE kommer att närma sig jorden den 13 november. Hur jämför detta objekts storlek och bana med andra identifierade NEO:er genom historien?

Asteroid 2004 UE är ganska typiskt för en NEO. Den är cirka 160 meter i diameter - de flesta är mindre, men många är större. Asteroid 2004 UE anses inte vara ett säkerhetsproblem eftersom den närmaste inflygningen till jordens omloppsbana den 13 november kommer att vara mer än 30 gånger avståndet mellan jorden och månen. Detta händer ofta.