NASA:s Curiosity-rover har hittat bevis på komplext organiskt material bevarat i de översta lagren av Mars yta, forskare rapporterar idag i tidskriften Vetenskap .

Även om de nya resultaten långt ifrån är en bekräftelse på livet på Mars, forskare tror att de stöder tidigare hypoteser om att den röda planeten en gång var en snäll och beboelig för mikrobiellt liv. Dock, om sådant liv någonsin existerat på Mars är fortfarande det stora okända.

Sedan Curiosity landade på Mars 2012, Rovern har utforskat Gale Crater, en massiv nedslagskrater ungefär lika stor som Connecticut och Rhode Island, för geologiska och kemiska bevis på de kemiska grundämnena och andra förhållanden som är nödvändiga för att upprätthålla liv. För nästan exakt ett år sedan, NASA rapporterade upptäckten av sådana bevis i form av en gammal sjö som skulle ha varit lämplig för mikrobiellt liv för att inte bara överleva utan blomstra.

Nu, forskare har hittat tecken på komplex, makromolekylärt organiskt material i prover av kraterns 3 miljarder år gamla lerstenar-lager av lera och lera som vanligtvis avsätts på golv i gamla sjöar. Curiosity provade lersten i de översta 5 centimeterna från lokaliteterna Mojave och Confidence Hills i Gale Crater. Roverns inbyggda provanalys på Mars (SAM) -instrument analyserade proverna genom att värma sedan i en ugn under ett flöde av helium. Gaser som släpptes från proverna vid temperaturer över 500 grader Celsius fördes av heliumflödet direkt in i en masspektrometer. Baserat på massorna av de detekterade gaserna, forskarna kunde fastställa att det komplexa organiska materialet bestod av aromatiska och alifatiska komponenter inklusive svavelhaltiga arter som tiofener.

MIT News checkade in med SAM-teammedlemmen Roger Summons, Schlumberger professor i geobiologi vid MIT, och en medförfattare på Science paper, om vad teamets resultat kan innebära för möjligheten till liv på Mars.

F:Vilka organiska molekyler hittade du, och hur jämför de med allt som finns eller produceras på jorden?

S:Den nya Curiosity-studien skiljer sig från de tidigare rapporterna som identifierade små molekyler som består av kol, väte, och klor. Istället, SAM upptäckte fragment av mycket större molekyler som hade brutits upp under högtemperaturuppvärmningsexperimentet. Således, SAM har upptäckt "makromolekylärt organiskt material", annars känt som kerogen. Kerogen är ett namn som ges till organiskt material som finns i stenar och i kolhaltiga meteoriter. Det är vanligtvis närvarande som små partiklar som är kemiskt komplexa utan lätt identifierbara kemiska enheter. En liknelse jag använder är att det är ungefär som att hitta mycket fint pulveriserat kolliknande material fördelat genom en sten. Förutom att det inte fanns några träd på Mars, så det är inte kol. Bara kolliknande.

Problemet med att jämföra det med någonting på jorden är att Curiosity inte har de mycket sofistikerade verktyg vi har i våra labb som skulle möjliggöra en djupare utvärdering av den kemiska strukturen. Allt vi kan säga från data är att det finns komplext organiskt material som liknar det som finns i många motsvarande åldrade stenar på jorden.

F:Vilka kan vara möjliga källor för dessa organiska molekyler, biologiskt eller på annat sätt?

S:Vi kan inte säga något om dess ursprung. Betydelsen av fyndet, dock, är att resultaten visar att organiskt material kan bevaras i Mars ytsediment. Tidigare, vissa forskare har sagt att det skulle förstöras av de oxidationsprocesser som är aktiva på Mars yta. Det är också betydelsefullt eftersom det validerar planer på att returnera prover från Mars till jorden för vidare studier.

F:Curiosity-rovern hittade det första definitiva beviset på organiskt material på Mars 2014. Nu med dessa nya resultat, vad säger allt detta om möjligheten att det finns, eller var livet på Mars?

A:Ja, tidigare, Nyfikenhet hittade små organiska molekyler som innehåller kol, väte, och klor. På nytt, utan att ha en Mars -sten i ett laboratorium på jorden för mer detaljerad studie, vi kan inte säga vilka processer som bildade dessa molekyler och om de bildades på Mars eller någonstans i det interstellära mediet och transporterades i form av kolhaltiga meteoriter. Tyvärr, de nya fynden tillåter oss inte att säga något om närvaron eller frånvaron av liv på Mars nu eller tidigare. Å andra sidan, konstaterandet att komplext organiskt material kan bevaras där i mer än 3 miljarder år är ett mycket uppmuntrande tecken för framtida utforskning. "Bevarande" är nyckelordet, här. Det betyder att, en dag, det finns potential för mer sofistikerad instrumentering för att upptäcka ett bredare utbud av föreningar i Mars-prover, inklusive de typer av molekyler som skapas av levande organismer, såsom lipider, aminosyror, sockerarter, eller till och med nukleobaser.