Det är ett scenario som gjorts känt av filmen "Armageddon" från 1998:en asteroid upptäcks på en kollisionskurs med jorden och experter försöker planera ett rymduppdrag för att träffa asteroiden och mildra faran. Det är klassisk science fiction, men visste du att det finns en väldigt verklig grupp som är ansvarig för att rekommendera ett sådant svar i verkligheten? Och den firar sin tionde födelsedag den här veckan.
När Chelyabinsk-asteroiden slog mot himlen över Rysslands Uralregion i februari 2013, framhävde den mänsklighetens bräcklighet.
Med en massa på cirka 12 000 ton och en storlek på 19 m var Chelyabinsk-asteroiden den näst största asteroiden som träffade jorden under förra seklet. Genom att påverka den övre atmosfären i en ytlig vinkel och i hög hastighet, sönderföll den och utlöste en stötvåg som skadade mer än 1 500 människor och skadade 7 300 byggnader. Många människor skadades också av skärvor av flygande glas när de kikade ut genom fönstren för att se vad som hände.
Genom en märklig ödesvändning slog Chelyabinsk-asteroiden till samma dag som arbetsgruppen för FN:s kommitté för fredlig användning av yttre rymden för objekt nära jorden träffades i Wien för att slutföra en rekommendation till FN om hur man försvarar jorden från ev. asteroidnedslag.
Vid detta möte lade jordens experter grunden för bildandet av två internationella organ som skulle möjliggöra ett verkligt globalt svar på risken för en asteroidattack:International Asteroid Warning Network (IAWN) och Space Mission Planning Advisory Group (SMPAG; uttalad 'samma sida').
SMPAG och IAWN firar nu tioårsjubileum, med det första SMPAG-mötet 6-7 februari 2014 och det första IAWM-mötet äger rum i januari samma år.
IAWN koordineras av NASA:det är ett världsomspännande samarbete mellan asteroidobservatörer, analytiker och modellerare. När en asteroid upptäcks på en kollisionskurs med jorden, bedömer IAWN nedslagstid, plats och svårighetsgrad.
Det är IAWN:s uppgift att informera SMPAG och nationella regeringar via FN och att tillhandahålla den information om asteroiden som behövs för att planera ett reaktivt rymduppdrag och för civila katastrofberedskaps- och insatsorgan.
SMPAG leds av ESA:det fungerar som ett forum för världens rymdorganisationer och koordinerar jordens rymdbaserade svar på faran.
Den bedömer möjligheten att använda rymdfarkostuppdrag (som vanligtvis inte involverar oljeborrare) för att studera, avleda eller förstöra en inkommande asteroid som är större än 50 m stor och med en anslagssannolikhet som är större än 1 %. Den ger sedan beslutsfattare råd om möjliga åtgärder att vidta.
Under det senaste 22:a mötet med SMPAG den 31 januari 2024 var ett av de viktigaste diskussionsämnena det möjliga utbytet av information mellan rymdorganisationer som planerar att utforska asteroiden Apophis.
Apophis är en stor asteroid, beräknad till cirka 350 m bred, som säkert kommer att flyga förbi jorden den 13 april 2029. Den kommer närmare vår planet än ringen av telekommunikations- och väderprognossatelliter i geostationär omloppsbana.
Denna förbiflygning erbjuder en unik chans att studera en så stor asteroid på nära håll med ett satellituppdrag, och rymdorganisationer har för avsikt att göra det bästa av det. ESA studerar för närvarande två uppdragskoncept som skulle flyga till Apophis när det närmar sig jorden 2029.
ESA förbereder också för att lansera sitt Hera-uppdrag. I september 2022 demonstrerade NASA:s DART-uppdrag en nyckelkomponent i asteroidavböjning – ett nedslag där en rymdfarkost avsiktligt kraschar in i en asteroid för att ändra dess kurs.
Hera kommer att skjuta upp i oktober 2024 och resa till samma asteroidsystem och mäta resultaten. Genom att göra det kommer det att hjälpa till att förvandla detta nya experiment till ett upprepningsbart planetariskt försvarssätt.
Men för att avleda en asteroid måste du först upptäcka den. Minor Planet Center katalogiserar för närvarande över 34 000 kända jordnära asteroider, och ESA:s Near-Earth Object Coordination Center håller ett öga på dem.
ESA:s två Test-Bed Telescopes och dess kommande Flyeye-teleskop är en del av ett framtida automatiserat nätverk som kontinuerligt kommer att skanna hela himlen varje natt på jakt efter nya, potentiellt farliga rymdstenar. Allt detta nätverk hittar kommer att kontrolleras av en människa innan det skickas till Minor Planet Center för att utlösa uppföljande observationer.
Men inte ens detta nätverk kommer att kunna upptäcka asteroiderna på väg mot jorden medan de gömmer sig i solens bländning. ESA:s föreslagna NEOMIR rymdbaserade teleskop kommer att placeras utanför jordens snedvridande atmosfär och därför kunna förlita sig på infrarött ljus snarare än synligt ljus. Genom att göra observationer i det infraröda, kommer NEOMIR att upptäcka värmen som avges av asteroiderna själva, som inte dränks av solljus.
Tillhandahålls av Europeiska rymdorganisationen
